Qual è il ciclo di vita delle libellule?

Le libellule sono tra gli insetti più popolari che vivono vicino alle pozze d’acqua. Gli adulti sono infatti spesso ammirati per i loro colori. Ma facilmente dimentichiamo che questa comparsa non è permanente e corrisponde solo a un momento della vita dell’insetto. Vediamolo più da vicino e seguiamolo durante tutto il suo ciclo di vita.

Cosa intendiamo per “libellula”?

Innanzitutto vorremmo insistere sul fatto che, scientificamente, esiste un ordine che si chiama Odonati e che si divide in due sottoordini:

• Zygoptera, detti anche “castagnole”, la cui caratteristica principale è ripiegare le ali sopra di sé quando atterrano,
• E gli Anisotteri. Sono le grandi libellule che, a riposo, tengono le ali spiegate ai lati.

Nella vita di tutti i giorni, il termine “libellula” designa indistintamente i due sottordini. Il loro ciclo vitale è organizzato allo stesso modo: una parte di vita acquatica e l’altra aerea.

Al di là della loro bellezza, è poco noto che questi animali esistessero già più di 200 milioni di anni fa, con un’anatomia simile a quella che conosciamo oggi di loro. Le libellule quindi si trovavano fianco a fianco con i dinosauri, erano presenti quando apparvero i primi uccelli e conoscevano i primi primati. Questi insetti sono presenti quasi ovunque sul pianeta, ad eccezione delle zone polari. Più di 6.000 specie di libellule sono registrate in tutto il mondo, di cui circa 130 nell’Europa centrale e 90 nella Francia metropolitana.

La libellula trascorre la maggior parte della sua vita in acqua.

Gli scienziati hanno identificato fino a 15 diverse fasi in cui un uovo diventa la libellula adulta che tutti conoscono. Tutto inizia nell’acqua. E le specie variano a seconda del tipo di punto d’acqua. Nelle acque stagnanti (laghi, stagni, stagni, paludi), si troverà Orthétrum. Nei fiumi a flusso lento, si troveranno clubtail. Nei piccoli corsi d’acqua dei prati si trovano gli agrion di Mercurio, nelle torbiere gli smeraldi artici, negli stagni dei giardini l’Aeschnes blu.

Il tempo trascorso in acqua rappresenta la maggior parte della loro vita. Questa durata varia notevolmente a seconda della specie e va da poche settimane a diversi anni.

Alcune specie depongono le uova direttamente sopra l’acqua, altre sopra il terreno asciutto ma che verranno poi sommerse. Le uova sono spesso molto resistenti al freddo, all’inquinamento, al caldo e alla siccità. Può trattarsi di un rilascio di uova mentre la femmina vola a diverse decine di centimetri sopra l’acqua, oppure di un deposito sulla superficie dell’acqua. Alcune libellule possono anche inserire le loro uova in piante o muschi morti.

Il numero di uova varia a seconda della specie. Ma è generalmente significativo, date le perdite significative dovute ai predatori. Misurano poco più di 1 mm di altezza. La larva emerge dall’uovo intorno a maggio. Per uno scienziato, in realtà è una larva primaria il cui aspetto è simile a quello di un avannotto. È già lungo 3 mm.

Solo allora arriva lo stadio larvale vero e proprio. Ecco come appare la larva di un Anisoptera (le “vere” libellule):

• La testa è poco mobile e presenta antenne la cui forma e dimensione possono aiutare ad identificare la specie,
• Gli occhi permettono all’insetto di vedere in tutte le direzioni,
• Sotto la testa ha una maschera o labium, un organo usato per catturare la preda. Può anche essere chiamato “braccio del mento”,
• Il torace ha 3 paia di zampe e guaine alari,
• L’addome massiccio è composto da 10 segmenti ed è esteso da una piramide anale.

Il corpo di Zygoptera è molto più lungo e sottile e presenta 3 lamelle caudali simili a piume al posto della piramide anale. Tuttavia, hanno anche una maschera.

Il movimento delle larve è generalmente lento quando camminano. Ma possono improvvisamente svuotare l’acqua dalla loro ampolla rettale per muoversi puntualmente più velocemente.

La larva di libellula ha fama di essere un vorace carnivoro: divora vermi, rotiferi, crostacei, larve di insetti acquatici compresi i congeneri se più piccoli, batraci, dallo stadio di girino a quello di ranocchietta, e avannotti. Si seppellisce nei sedimenti e attende il passaggio di una preda, immobile.

La vita aerea degli adulti

Avviene quindi la “metamorfosi della pubertà”, che inizia con una muta pupale e termina con una muta immaginale. E’ l’ultimo stadio larvale che viene chiamato “ninfa”. La libellula comincia a gonfiare le ali nelle guaine alari, la maschera labiale regredisce e gli occhi crescono. La libellula esce dall’acqua e lascia il suo vecchio involucro. Con pazienza e attenta osservazione, è possibile trovare esuvie nei siti di confine della vegetazione dove vivevano le larve.

L’imago, l’insetto volante, maturerà e la sua missione principale sarà quella di riprodursi, generalmente tra giugno e ottobre. La longevità degli adulti varia da due settimane a diversi mesi a seconda della specie. Lo Striated Sympetrum e il Bright Calopteryx possono quindi aspettarsi di vivere per più di 6 mesi.

Gli adulti sono carnivori quanto le larve e si nutrono di mosche, zanzare, cavallette, farfalle, formiche volanti e persino altre libellule. I predatori naturali delle libellule sono uccelli insettivori come il pigliamosche maculato. Le ragnatele dei ragni orbitali spesso li intrappolano.