Ocelot, piccolo felino del Sud e Centro America

L’ocelot è uno dei gatti selvatici più belli delle Americhe. Timido e territoriale, trascorre le sue giornate dormendo sugli alberi e di notte cacciando in tutte le direzioni. Zoom su un piccolo felino con l’aria finta di un giaguaro.

L’ocelot, carta d’identità

L’ocelot (Leopardo pardalis) è un mammifero carnivoro appartenente alla famiglia felina. Forma con altre specie di gatti selvatici il genere Leopardus. Esistono dodici sottospecie di ocelot, differenziate geograficamente. Il felino vive nell’America meridionale e centrale ma si trova anche negli Stati Uniti, nel sud-est del Texas.

La sua pelliccia, un buon camuffamento

L’ocelot è un piccolo animale: il maschio pesa tra i 7 ei 15 kg circa e misura fino a 1,5 metri di lunghezza, dal muso all’estremità della coda. La femmina è più piccola, con un peso compreso tra 6 e 11 kg. La sua pelliccia dorata è punteggiata da rosette nere disposte a bande. Le macchie bianche sono dietro le orecchie e intorno agli occhi. Due linee nere vanno dalla testa al muso e altre due attraversano le guance dall’occhio. Il colore del suo mantello gli permette di mimetizzarsi nel suo ambiente: gli individui che vivono nella foresta tropicale hanno una tonalità piuttosto arancione o ocra quando quelli nelle regioni aride sono adornati da una tonalità grigiastra. Il ventre assume sempre un tono più chiaro, anche biancastro. L’olfatto e la visione notturna dell’ocelot sono molto sviluppati.

L’ocelot evita gli spazi aperti

L’areale dell’ocelot si estende dall’estremo sud degli Stati Uniti al nord dell’Argentina e all’isola di Trinidad. Attualmente, le popolazioni più numerose si evolvono nel bacino amazzonico. Questo felino si trova fino a 1.200 m di altitudine, in una vasta gamma di habitat tropicali e subtropicali, tra cui mangrovie, mangrovie, paludi costiere, savane, pascoli, cespugli spinosi e aree cespugliose. Frequenta anche regioni semidesertiche. In generale l’ocelot evita gli spazi aperti e frequenta più facilmente zone ad alta densità vegetale o forestale dove il suo mimetismo gli consente di proteggersi dai predatori e di cacciare con discrezione.

L’ocelot mangia il solito

L’ocelot è un mammifero carnivoro la cui dieta consiste in tutto ciò che è in grado di uccidere! Il suo menu comprende quindi lepri, conigli, topi, ratti, scimmie (uistitì, tamarini), bradipi, tartarughe, formichieri, porcellini d’India, lucertole, batraci, opossum, maiali istrici, pesci, granchi o anche uccelli che si prende cura di spennare in anticipo . Il felino caccia di notte a terra, muovendosi discretamente con la punta delle zampe e in mezzo a una fitta vegetazione. Occasionalmente può anche posarsi sul ramo di un albero per rimanere alla ricerca di prede. Opportunistico, l’ocelot a volte attacca polli e vitelli.

L’ocelot, un animale molto territoriale

L’ocelot è un animale feroce che trascorre la giornata dormendo su un ramo e cacciando di notte. Buon nuotatore, è anche un ottimo arrampicatore che scende dagli alberi all’indietro, a differenza del margay, un altro gatto selvatico che vive nelle sue stesse regioni. Come la maggior parte dei felini, l’ocelot è territoriale e segna il suo dominio con urina dall’odore forte e marcatori visivi come graffi su tronchi d’albero o feci. Il gatto selvatico può combattere fino alla morte per mantenere il suo spazio vitale.

Il piccolo ocelot è molto vulnerabile

L’ocelot è di natura solitaria. Durante la stagione riproduttiva, il maschio lascia il suo territorio per trovare una compagna, quindi torna al suo fianco quando la fecondazione ha successo. Dopo un periodo di gestazione di circa 80 giorni, la femmina partorisce da uno a tre piccoli che nascono ciechi. Taglia il cordone ombelicale, pulisce il neonato leccandolo e poi mangia la placenta per non attirare i predatori. Particolarmente vulnerabili (aprono gli occhi solo dopo 15-18 giorni), i giovani rimangono nascosti nel loro rifugio durante le prime settimane di vita. Si nutrono esclusivamente di latte materno mentre la madre si occupa di mantenere la casa perfettamente pulita mangiando i loro escrementi. A poco a poco, porterà loro piccole prede vive per insegnare loro come uccidere prima di portarli a caccia. I giovani ocelot diventeranno indipendenti intorno ai 6 mesi e lasceranno il territorio dopo due anni, quando raggiungeranno la maturità sessuale.

L’ocelot, una specie in via di estinzione

Boa, grandi felini (giaguaro, puma) e arpie (rapaci) sono tra i principali nemici naturali dell’ocelot. Negli anni ’60 e ’70, l’animale è stato massicciamente cacciato per la sua pelliccia, riducendo drasticamente la sua popolazione totale. La sua inclusione nella CITES (Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione) e un cambiamento di mentalità hanno contribuito ad arrestarne il declino. L’habitat dell’ocelot rimane minacciato dalla deforestazione che rarefa le sue prede. Il felino – ora protetto su gran parte del suo areale – è ancora oggetto di bracconaggio. L’animale può vivere fino a dieci anni in libertà e circa venti anni in cattività.