La megattera, impressionante quando esce dall’acqua

La lunghezza della megattera e le sue enormi pinne pettorali trasformano i suoi salti in veri e propri spettacoli acrobatici. Incontro con un cetaceo sdentato che, con la bocca spalancata, inghiotte centinaia di pesci in una volta sola.

La megattera inarca la schiena

La megattera (megaptera novaeangliae) fa parte dei balenopteridi – chiamati anche balenottere – una famiglia di balenottere, che si distinguono per le scanalature che vanno dalla gola al ventre. Battezzata balena del New England nel 1756 dallo zoologo francese Mathurin Jacques Brisson, l’animale fu ribattezzato megattera all’inizio del XIX secolo, in riferimento alla sua anatomia. Infatti, prima di immergersi, la megattera gira molto chiaramente la schiena sopra la superficie dell’acqua. La specie presenta un dimorfismo sessuale a livello della taglia: il maschio misura da 11 a 13 m di lunghezza mentre la femmina, più grande, misura tra 12 e 14 m, con esemplari che superano i 15 m per un peso di 40 tonnellate!

Tubercoli sulla megattera

La megattera ha un corpo massiccio, nero sul dorso e biancastro sul ventre. La testa e la mascella inferiore ricoprono piccoli follicoli piliferi formando caratteristici tubercoli della specie. Un po’ come un mantice, i solchi del cetaceo facilitano l’apertura della sua bocca che comprende da 270 a 400 fanoni. La sua coda – nera sopra, bianca sotto – è grande e potente mentre la sua pinna dorsale è piuttosto piccola. Le sue enormi pinne pettorali sono di colore bianco nelle megattere dell’Oceano Atlantico e piuttosto scure in quelle del Pacifico.

Il salto mozzafiato della megattera

Catturati in video, i salti della megattera sono davvero impressionanti. Il movimento è reso particolarmente spettacolare dalle dimensioni dell’animale, che è tra le balene più grandi del mondo. Una taglia accresciuta dalle pinne pettorali che possono misurare un terzo della lunghezza del suo corpo, molto di più che in altri cetacei. Per compiere le sue imprese, la megattera esce dall’acqua ad alta velocità, come un razzo, per cadere rumorosamente su un fianco, sulla schiena o sul ventre. Durante la stagione riproduttiva, il corteggiamento prevede balzi quasi verticali che talvolta raggiungono i 5 m di altezza e sbattere l’acqua con le pinne che producono spruzzi visibili per un chilometro. Quando il mammifero riemerge ed espelle l’aria dai polmoni, l’esplosione provoca una nuvola a forma di cavolfiore che può salire fino a 3 m. Secondo alcuni scienziati, questo comportamento richiede la massima potenza che una balena può esercitare.

La megattera, una specie migratrice

Le tre maggiori popolazioni di balene megattere si trovano nell’Atlantico settentrionale, nell’emisfero meridionale e nel Pacifico settentrionale. Frequente in tutti gli oceani e mari del globo situati tra il 60° parallelo sud e il 65° parallelo nord, la specie è assente dalla parte orientale del Mediterraneo. A parte la megattera del Golfo Persico, che vi rimane tutto l’anno, il cetaceo migratore può percorrere 25.000 km all’anno. In estate frequenta acque fresche dove il cibo è abbondante e in inverno occupa acque tropicali o subtropicali per riprodursi e partorire. Durante i suoi spostamenti, il mammifero difficilmente riposa, sopravvivendo grazie alle sue riserve di grasso corporeo.

Pesce inghiottito intero

Nella megattera, i fanoni sostituiscono i denti. Questa caratteristica comune ai fanciulli li spinge a consumare cibi piccoli – in relazione alla loro taglia – perché non sono in grado di macinare o masticare. Il mammifero si nutre principalmente di krill, calamari, minuscoli crostacei, plancton, ma anche di piccoli pesci come aringhe, capelin, sgombri, eglefini, lance della sabbia, salmoni… branchi di pesci con la bocca spalancata, che ingoiano centinaia di prede a una volta. La megattera sa anche come stordire i suoi bersagli alimentari agitando l’acqua con le sue pinne pettorali.

Amicizia temporanea per la megattera

L’organizzazione sociale della megattera è piuttosto flessibile. Gli individui spesso vivono da soli ma possono occasionalmente unirsi a gruppi temporanei. Un assembramento temporaneo può formarsi durante una caccia ai crostacei o al pesce. Le comunità che durano diversi mesi o diversi anni rimangono eccezionali. Per quanto riguarda le tre popolazioni di megattere distribuite sul pianeta, non interagiscono tra loro. Uno dei motivi della precarietà delle relazioni è l’intensa rivalità tra maschi. La loro competizione si rivela feroce, soprattutto durante la stagione degli amori. I rivali si riuniscono attorno a una femmina e si impegnano in esibizioni e posture prepotenti per dimostrare il dominio. Andando se necessario allo scontro fisico, il maschio poligamo deve infatti lottare ogni anno per arrogarsi il diritto di accoppiarsi.

La megattera, un bambino grande

Al termine di una gestazione che dura quasi un anno, nasce un vitello che misura poco più di 4 me pesa circa 700 kg. Il piccolo si nutre di latte materno molto ricco, contenente fino al 50% di grassi, in modo da costruire uno spesso strato di grasso che lo protegga dal freddo. Sua madre lo allatta dai 5 ai 7 mesi, durante i quali si nutre poco o per niente, in modo da stare vicino alla superficie per far sì che la sua prole allatti, respiri normalmente e non venga attaccata dagli insetti predatori. Il cetaceo può riprodursi dall’età di 5 anni, quando ha raggiunto la sua taglia quasi definitiva e la madre gli ha insegnato le tecniche di caccia ei riflessi da adottare in caso di pericolo.

La megattera salvata in extremis

Il cetaceo conosce un solo predatore – l’orca assassina – di cui si può liberare frequentemente e generalmente solo i giovani soccombono agli attacchi. Durante il XX secolo, la caccia ha decimato il 90% della popolazione di balene megattere apprezzate per la loro carne, pelle e grasso. Nel 1830 c’erano circa 27.000 individui in tutto il mondo, mentre nel 1950 ne rimanevano solo 450. Nel 1986, la Commissione baleniera internazionale ha attuato una moratoria volta a salvare l’animale. Le popolazioni si sono poi lentamente riprese e la specie è ora classificata come “meno preoccupante” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). La megattera non è fuori pericolo, tuttavia, perché nel 2019 il Giappone ha ripreso la caccia commerciale alle balene dopo una pausa di trent’anni. La longevità della megattera va dai 40 ai 50 anni.