L’orangutan, una grande scimmia dal manto rosso

Il più solitario dei primati antropoidi – che somigliano all’uomo – e il più grande mammifero arboricolo del mondo, l’orango si distingue per la sua pelliccia rossa e le sue immense braccia. Dirigiti in Asia per incontrare l’unica grande scimmia che vive al di fuori dell’Africa.

L’orangutan, un ominide

Insieme al gibbone, allo scimpanzé, al gorilla e al bonobo, l’orangutan appartiene al gruppo delle grandi scimmie antropomorfe, cioè la loro morfologia è vicina a quella umana (corpo, forma del viso, dimensioni del cervello, assenza di coda, ecc.). Il primate fa parte della famiglia degli ominidi, come l’uomo, con cui condivide antenati comuni risalenti a 30 milioni di anni fa. I rami si sono poi separati dal tronco principale, portando alla formazione di nuove specie, inclusi umani e pongidi (oranghi) 16 milioni di anni fa. Il suo nome deriva dal malese “orang hutan”, che letteralmente significa “uomo della foresta”. Esistono 3 specie di orangutan:

• Orango di Sumatra (Pongo abelii);
• Orango del Borneo (Pongo pigmeo);
• Tapanuli Orangutan (Pongo tapanuliense). Identificata formalmente nel 2017, questa specie forma una popolazione isolata ed endemica della foresta di Batang Toru, a nord di Sumatra in Indonesia.

Pelliccia rossa per l’orango

L’orangutan ha un mantello da ruggine ad arancione scuro – tranne che sul muso – e il suo pelo arruffato può raggiungere i 50 cm alle spalle. Il maschio adulto presenta sulle guance una massa grassa chiamata disco facciale che può misurare fino a 20 cm di lunghezza. Anche la femmina presenta queste protuberanze grasse ma in modo meno marcato. Le loro braccia potenti, più lunghe delle gambe, possono avere un’apertura superiore a 2,50 m che permette loro di toccare le caviglie quando sono in piedi. Il palmo altamente sviluppato e le dita robuste assicurano che l’animale abbia una buona presa quando si muove tra gli alberi. L’orangutan maschio misura circa 150 cm per 80-90 kg e la femmina, più piccola, misura circa 110 cm per 30-45 kg.

L’orango, goloso di frutti

Presente solo nel sud-est asiatico, la distribuzione dell’orangutan è limitata a due isole, Borneo e Sumatra (Indonesia e Malesia). Sebbene alcune popolazioni si trovino a più di 1.500 m sul livello del mare, la specie vive generalmente in aree pianeggianti, foreste pluviali tropicali di pianura, punteggiate da acquitrini e acquitrini. Il mammifero trascorre la maggior parte del suo tempo sugli alberi in cerca di cibo. Onnivoro con tendenza erbivora, si nutre di frutti (manghi, fichi, litchi, durian, ecc.), foglie, funghi, semi, cortecce, steli, viti, fiori e giovani germogli di piante. Il primate completa il suo menù con miele, uova, insetti – termiti, formiche – e lucertole.

L’orangutan, mammifero arboricolo

Animale sedentario, l’orango dorme 18 ore al giorno nel suo vasto territorio che va dai 10 ai 40 km2. Il primate si muove solo sugli alberi e molto raramente scende a terra. Ogni sera costruisce un nuovo nido in altezza utilizzando foglie e rami. Questa scimmia dal comportamento timido e solitario si differenzia dai suoi cugini africani che sono molto organizzati socialmente. L’unico gruppo sociale sostenibile dell’orangutan è formato dalla madre e dalla sua prole, ai quali insegna la fabbricazione di strumenti e trasmette le sue conoscenze. Durante la stagione riproduttiva, il maschio e la femmina rimangono insieme solo per pochi giorni.

L’orangutan femmina, una chioccia

Dopo l’accoppiamento e un periodo di gestazione di 9 mesi, la femmina partorisce un unico vitello che pesa solo 1,5 kg. Espelle la placenta e taglia il cordone ombelicale con i denti. Molto attenta al suo neonato, lo ombreggia con il suo corpo e, nei giorni di pioggia, lo ripara con il suo lungo pelo. Il cucciolo di orangutan inizia a staccarsi dalla madre intorno ai 4 mesi, ma torna ad aggrapparsi a lei fino a 1 anno. Benché indipendente dal primo anno, rimane nel seno materno per altri 6 o 7 anni. L’orango è uno degli animali in cui il piccolo trascorre più tempo con la madre. Da adolescenti, i giovani vivono in piccoli gruppi di 2 o 3 membri dove beneficiano dell’esperienza degli anziani. Essendo le nascite molto distanziate (in media una ogni 8 anni), la femmina partorisce 3 o 4 piccoli nella sua vita. Questo basso tasso di riproduzione contribuisce al significativo declino della specie.

L’orango in via di estinzione

Un orango adulto non conosce predatori, poiché tigri e pitoni predano principalmente i giovani. L’eccessivo sfruttamento delle foreste (disboscamento, conversione in terreni agricoli, monocoltura da olio di palma, ecc.) e gli incendi sono tra le principali cause della perdita di habitat. Benché protetto in tutti i paesi in cui vive, l’orangutan viene cacciato di frodo e i suoi piccoli venduti come animali da compagnia. L’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha classificato la specie come in pericolo di estinzione. Oltre al drastico calo dei suoi numeri nel secolo scorso, la costante pressione umana potrebbe far scomparire l’animale a breve termine. L’aspettativa di vita dell’orangutan va dai 55 ai 60 anni in cattività e dai 30 ai 45 anni in natura.