La lucciola, un insetto che emette luce

La lucciola si distingue per la sua capacità di emettere luce intensa. Ritratto di un insetto che usa il suo addome luminoso per trovare un compagno e allontanare i predatori.

Che aspetto hanno le lucciole?

Lucciole (Lampiridae) formano una famiglia di coleotteri che ha la particolarità di poter emettere luce. Ci sono più di 2.000 specie, inclusa la famosa lucciola. La loro testa si nasconde sotto un ampio pronoto piatto che fa parte del torace. Solo gli ultimi due o tre segmenti all’estremità dell’addome possono illuminarsi e mostrare una leggera sfumatura quando sono “spenti”. Le elitre della lucciola – che le proteggono dalle aggressioni esterne – assumono generalmente un colore bruno o nero e sono frequentemente marcate di giallo o arancio. Un secondo paio di ali, ripiegate sotto le elitre, servono per il volo. Vale a dire che le femmine di certe specie sono prive di ali. Poiché le lucciole non hanno polmoni, usano tubi speciali (tracheole) per trasportare l’ossigeno intorno ai loro corpi. Questi insetti misurano tra i 5 ei 25 mm di lunghezza e la femmina è solitamente un po’ più grande del maschio.

Come brillano le lucciole?

La luce diffusa dalla lucciola proviene da una reazione chimica prodotta all’interno del suo addome. I due modi di emettere luce sono l’incandescenza (la produzione di calore crea il fenomeno luminoso) e la luminescenza (produzione di un fotone, una particella fredda). Questa è la seconda tecnica utilizzata da questo coleottero. Il suo addome ha un organo fotoforo che contiene due tipi di molecole: una proteina (luciferina) e un enzima (luciferasi). A piacimento la lucciola fa venire in contatto queste due molecole che, in presenza di ossigeno, reagiranno accendendosi. Il bagliore, solitamente giallo o verde, può emettere continuamente o alternativamente. Inoltre, l’insetto può controllare liberamente la potenza della luce e la frequenza dei lampi.

Perché le lucciole brillano?

La bioluminescenza delle lucciole è una modalità di comunicazione utilizzata principalmente per trovare un partner durante la stagione riproduttiva. Ogni specie avendo un proprio codice di emissione (intensità della luce, frequenza dei lampi), i maschi possono così riconoscere le femmine della loro famiglia. Allo stesso tempo, la luminosità ha anche una funzione di difesa. Questo perché le lucciole producono steroidi chiamati lucibufagine che hanno un sapore estremamente sgradevole. L’azione di brillamento gli permette di provocare e segnalare la comparsa di questa sostanza a potenziali predatori che preferiscono così tornare indietro.

Dove vivono le lucciole?

Le lucciole si trovano in Nord America, Asia ed Europa dove la specie più frequentemente osservata è la lucciola (Lampyris noctiluca). L’insetto si incontra di notte in boschi di latifoglie, radure o praterie, spesso vicino ad aree acquatiche come stagni e paludi. Durante il giorno gli adulti sostano sulla vegetazione, negli anfratti della corteccia o nel legno marcescente (vecchi ceppi). Per quanto riguarda le larve, vivono a livello del suolo, sotto la corteccia e in luoghi umidi.

Cosa mangiano le lucciole?

Le lucciole rientrano nella categoria degli insetti utili perché le loro larve e alcuni adulti si nutrono di parassiti del giardino. La dieta del coleottero comprende ragni, formiche, vermi, lumache, lumache e vari piccoli invertebrati. Lo scarabeo inietta acidi digestivi nella sua preda per paralizzarla e poi succhia il contenuto della sua vittima. Mentre alcune specie di lucciole sono erbivore, consumando nettare e polline, altre adulte non mangiano affatto, un fenomeno che si spiega con la loro brevissima durata di vita.

Come si riproducono le lucciole?

Pochi giorni dopo l’accoppiamento, la femmina depone le uova in un luogo umido e la coppia muore poco dopo. Le uova, che si schiudono dopo circa un mese, producono larve dal corpo lungo e piatto. Questi si insediano in un rifugio che hanno scavato pochi centimetri sotto la superficie del terreno. L’attività principale delle lucciole – che trascorrono la maggior parte della loro vita allo stadio larvale – è l’alimentazione. Una serie di mute, il cui numero varia a seconda della specie, trasformerà poi la larva in una ninfa. Dopo una decina di giorni in primavera, l’insetto spacca la cuticola che ricopre il suo corpo e diventa un adulto la cui vita inizierà con la ricerca di un partner. La maggior parte delle specie di lucciole ha un ciclo di vita di due anni.