Il tarsio, una piccola scimmia notturna con grandi occhi

Il tarsio non assomiglia a nessun altro con i suoi enormi occhi che gli danno un’ottima visione notturna. Dotato di una strana faccia, il primate più piccolo del mondo suscita cupidigia. Nel sud-est asiatico, la sua cattura intensiva per farne un animale domestico ha chiaramente contribuito al declino delle sue popolazioni. Concentrati su una specie di scimmia simile a Gremlins che si lascia morire in cattività.

Il tarsio, una scimmia che sta nella mano

Il tarsio (Tarsoascolta)) è un genere di primati aplorrini che, a differenza degli Strepsirrini, hanno perso il rinario (o tartufo) a favore del naso. Appartenente alla famiglia dei Tarsiidae, la scimmia è divisa in 3 gruppi in base alla sua distribuzione. Viene quindi fatta una distinzione tra il tarsio occidentale, il tarsio orientale e il tarsio filippino. Tra le diverse specie (tra 12 e 18, il numero è discutibile), possiamo citare il tarsio di Horsfield (Tarsius bancanus), tarsio di Dian (Tarsius bancanus), il tarsio Peleng (Tarsius pelenensis), il tarsio Sangihe (Tarsius pumilus), il tarsio pigmeo (Tarsius sangirensis), il tarsio spettrale (Tarsius tarsio), il tarsio filippino (Tarsius syrichta) e il tarsio Lariang (Tarsius lariang). Il mammifero asiatico misura al massimo 10 cm di altezza, il maschio pesa da 80 a 160 ge la femmina circa 110 g. Il primate più piccolo del mondo sta nel palmo di una mano umana.

Tarsier: orecchie multidirezionali

L’aspetto del tarsio varia leggermente da una specie all’altra, ma tutti hanno in comune caratteristiche specifiche che facilitano il loro stile di vita notturno e arboricolo. Così, il piccolo corpo tozzo del mammifero è prolungato da una lunga coda squamosa sul lato inferiore, come quella di un topo. Quasi nudo e solitamente punteggiato da un ciuffo di capelli, la sua appendice caudale funge da treppiede per mantenere l’equilibrio e stare in piedi su un ramo. Il suo mantello setoso e folto varia dal grigio al marrone o all’ocra. Le sue grandi orecchie membranose, simili a quelle di un pipistrello, sono estremamente sensibili ai suoni più piccoli e in grado di orientarsi in tutte le direzioni.

I grandi occhi sporgenti del tarsio

Oltre alle sue dimensioni miniaturizzate, il tarsio è caratterizzato soprattutto da grandi occhi sporgenti che possono raggiungere 1,5 cm (più grandi del suo cervello). Come il gufo, ha la particolarità di poter girare la testa di 180° e quindi di vedere dietro di sé senza muovere il corpo. Questa capacità, resa possibile da un collo flessibile ed elastico, gli permette di compensare l’immobilità dei suoi occhi, troppo grandi per girare nelle orbite e fissati al cranio. Per la cronaca, questo strano animale ha ispirato l’apparizione del Maestro Yoda, famoso personaggio della saga di Star Wars. Ma l’aspetto del tarsio ricorda fortemente anche le creature incontrollabili del film americano intitolato Gremlins.

Tarsier, nome ereditato dal suo tarsi

Il tarsio deve il suo nome alla parte posteriore del piede, detta tarso, particolarmente allungata. Nello specifico, le ossa tarsali tra le estremità della tibia e del perone si fondono insieme alla caviglia. Questa specificità funge da ammortizzatore quando salta da un albero all’altro. Le zampe posteriori lunghe il doppio del corpo consentono al tarsio di spingersi da un tronco all’altro. Il mammifero ha anche le mani più lunghe (rispetto alle sue dimensioni) di qualsiasi primate. Vale a dire che il tarsio non cammina ma si muove a balzi, come una rana. Le dita delle mani e dei piedi hanno cuscinetti e unghie adesivi che aiutano l’animale ad afferrare rami e prede. Gli artigli ricurvi posti sul secondo e terzo dito sono usati per la toelettatura.

Il tarsio, scimmia del sud-est asiatico

Il primate colonizza esclusivamente le Filippine e l’Indonesia. La sua distribuzione e il suo habitat variano a seconda della specie, ecco alcuni esempi:

• Il tarsio spettrale vive soprattutto in Indonesia, a Celebes (Sulawesi) e sull’isola di Seleyar dove frequenta le foreste vecchie e secondarie, nonché le coste ei margini delle piantagioni. Il tarsio spettrale è spesso descritto come una specie di pianura, che evolve generalmente al di sotto dei 100 m di altitudine;
• Tarsio di Horsefield (tarsio bancanus), originario del sud di Sumatra e del Borneo, prospera in una varietà di habitat come fitti bambù, giungle e foreste pluviali. La specie si trova anche nella vegetazione bassa e cespugliosa, anche intorno ai villaggi;
• Il tarsio filippino (carlito syrichta) è, come suggerisce il nome, una specie endemica delle Filippine sudorientali (isole di Bohol, Dinagats, Leyte, Samar e Mindanao). Occupa foreste antiche e secondarie, dal livello del mare a 750 m di altitudine;
• Il tarsio pigmeo di alta montagna (tarsius pumilus) si trova a Celebes (Sulawesi), nelle foreste tropicali di alta quota.

Il tarsio, l’unico primate carnivoro al 100%.

Il tarsio è l’unico primate completamente carnivoro al mondo, gli altri sono vegetariani o onnivori. La scimmia si nutre principalmente di insetti come coleotteri, cavallette, grilli, scarafaggi, farfalle, falene, mantidi religiose, formiche o cicale. Alcuni tarsi cacciano vertebrati come lucertole, rane o serpenti. Le sue lunghe dita delle mani e dei piedi gli consentono anche di catturare specie volanti come pipistrelli e piccoli uccelli di cui può consumare piume e becchi grazie alle sue forti mascelle e denti. Quando il tarsio afferra la sua preda, si assicura di chiudere gli occhi per proteggerli da possibili morsi o attacchi.

Il tarsio, un cacciatore notturno

Il tarsio è un animale che caccia di notte e riposa di giorno, al riparo dal sole. Quando dorme, sceglie un ramo verticale in una fitta vegetazione, un albero cavo o un fogliame situato vicino al suolo per avere la massima freschezza. Come i pipistrelli, la scimmia comunica con i suoi congeneri tramite ultrasuoni ad alta frequenza, impercettibili per la maggior parte degli animali. Questa capacità gli permette di rimanere discreto e di non essere individuato dai predatori. Il comportamento sociale dipende dalla specie: il tarsio orientale, il più socievole, evolve spesso in piccoli gruppi di due o tre individui mentre il tarsio occidentale, più solitario, trova i suoi simili solo durante la stagione riproduttiva.

Il piccolo tarsio

Il tarsio può riprodursi in tutte le stagioni e avere due cucciolate all’anno. Al termine di un periodo di gestazione di circa 6 mesi, la femmina partorisce un unico vitello che si trova in uno stato di sviluppo molto avanzato. Misurando tra 1,80 e 1,90 cm compresa la coda e pesando da 25 a 27 g, il neonato ha gli occhi aperti e un mantello fornito non appena viene al mondo. Il bambino riesce ad arrampicarsi su un tronco in due giorni ea saltare da un albero all’altro dopo quattro giorni. La madre si muove con la sua prole in bocca o aggrappata al suo ventre. Allatta il suo bambino per 2 mesi prima di incoraggiarlo a mangiare come gli adulti. Una volta in grado di cacciare da solo, il giovane lascia il seno della madre per stabilire il proprio territorio. Raggiunge la maturità sessuale tra 1 e 2 anni.

Il tarsio, una specie in via di estinzione

Date le sue dimensioni, il tarsio è facile preda di molti animali come gatti, uccelli rapaci, serpenti arboricoli e piccoli carnivori. La specie è principalmente minacciata dalla distruzione del suo habitat a causa della deforestazione per l’agricoltura (olio di palma e altre piantagioni), l’estrazione mineraria e lo sgombero di terreni per il pascolo del bestiame. Insieme al degrado del suo luogo di vita, la pressione del turismo di massa costituisce un disturbo per il primate. Tutte le popolazioni tarsier sono considerate “in declino” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

Prigionia mortale per il tarsio

L’uso del tarsio come animale domestico ha ampiamente contribuito al drastico declino delle sue popolazioni. Devi sapere che questo primate non sopporta la vita in gabbia perché, nonostante le sue piccole dimensioni, ha bisogno di ampi spazi per prosperare. Dotato di un temperamento molto ansioso, il tarsio può mutilarsi se è prigioniero o disturbato dalla presenza umana. Le osservazioni hanno infatti dimostrato che, tormentata dallo stress, la scimmia è capace di lasciarsi morire bloccando il respiro. Può anche morire sbattendo molto forte la sua fragile testolina contro le sbarre della sua gabbia. Le misure protettive ora vietano di catturare il tarsio, ucciderlo o tenerlo in cattività. La durata della vita del mammifero è di 8-12 anni in natura.