Il cimitero degli elefanti: mito o realtà?

L’elefante ha sempre suscitato la curiosità degli europei. Godendo di uno status speciale in Asia, la maggior parte dei serragli reali li aveva. La ricchezza di elefanti, come quelli del re del Siam e dell’imperatore della Cina, era impressionante. Nel diciannovesimo secolo, mentre l’Europa esplorava in dettaglio l’Africa nera, molte voci furono create e alimentate. Tra questi, l’esistenza di cimiteri di elefanti.

Il cimitero degli elefanti: mito o realtà?

Un cimitero degli elefanti designava un luogo in cui erano concentrati gli scheletri dei pachidermi. In effetti, tali luoghi sono stati trovati. Fu l’esploratore scozzese David Livingstone (1813-1873) che fu tra i primi a raccontare questa curiosità. Poiché gli elefanti africani erano ricercati per le loro zanne d’avorio, questi cimiteri costituivano come tesori e suscitavano molte cupidigie. Livingstone ha infatti viaggiato nel continente per identificarne le ricchezze. Fu in questo contesto che fece riferimento ai cimiteri degli elefanti. Ma questo esploratore era un medico e un missionario. Non aveva alcuna conoscenza della vita animale. Fu lui a trovare la spiegazione che i pachidermi si ritirassero in questi luoghi specifici per morire tra gli scheletri dei loro simili? Eppure, l’uomo che divenne un eroe dell’era vittoriana ha indubbiamente contribuito suo malgrado a creare una leggenda che ha alimentato la sete di avventura e ricchezza di diverse generazioni, fino alla metà del XX secolo.

Gli zoologi hanno studiato il fenomeno un po’ più da vicino e alla fine si sono resi conto che la vera causa dietro queste concentrazioni di ossa di elefante era molto lontana dal mito originale. Questi luoghi corrispondono in realtà a vecchi punti d’acqua. Perché proprio questi accumuli in questi luoghi?

Come molti animali una volta invecchiati, i vecchi elefanti soffrono di problemi ai denti, dovuti all’accumulo di carie e all’usura dei denti. Per continuare ad alimentarsi al meglio, prediligono cibi morbidi, più abbondanti nelle zone umide. Inoltre, avendo sempre più difficoltà a muoversi a causa della vecchiaia, gli elefanti, che hanno bisogno di bagni di fango per mantenere la loro igiene, si allontanano sempre meno da queste zone, e così finiscono lì più spesso le loro giornate. Tuttavia, nella savana, essendo rari i punti d’acqua, ciò contribuisce a costituire concentrazioni di scheletri di elefanti.

Durata della vita di un elefante

Ogni essere vivente vede la durata della vita definita dalla specie a cui appartiene. Ma ci sono regolarmente casi che raggiungono record, animali che superano eccezionalmente la vita media. Gli elefanti più antichi conosciuti sono elefanti asiatici, con i tre più antichi conosciuti che sono morti rispettivamente a 77, 79 e 86 anni.

Sono stati condotti studi per conoscere più precisamente l’aspettativa di vita di un elefante. Si sono concentrati sugli animali in cattività negli zoo per semplicità. I ricercatori hanno avuto la precauzione di mantenere nello studio solo gli esemplari di cui erano certi il ​​percorso e l’età, eliminando così, ad esempio, gli animali catturati in natura prima degli anni ’70, periodo durante il quale sono stati messi in atto protocolli più severi per la raccolta in natura posto.

L’aspettativa di vita di un elefante in cattività è stata quindi stimata intorno ai 40 anni, con una differenza tra zoo americani e zoo europei, dove gli elefanti vivono meno a lungo in questi ultimi. Inoltre, gli elefanti asiatici vivono un po’ più a lungo degli elefanti africani, circa due anni in più.

Tuttavia, in media, un elefante può raggiungere i 56 anni in natura: è quanto è stato osservato nel Parco di Amboseli in Kenya. Va da sé che gli interventi dei bracconieri in Africa abbassano questa aspettativa di vita media a 35,9 anni. Ma resta il fatto che l’aspettativa di vita degli elefanti che risiedono negli zoo è significativamente inferiore a quella degli animali che vivono nei parchi nazionali o addirittura a quelli utilizzati in Birmania nell’industria del legname. Un altro dato, forse un po’ controintuitivo, riguarda il fatto che gli elefanti nati negli zoo hanno un’aspettativa di vita inferiore rispetto a quelli prelevati dal loro ambiente naturale e poi portati negli zoo.

Gli oppositori della cattività degli elefanti insistono sul fatto che gli elefanti sono tenuti in spazi troppo piccoli e che di solito ce ne sono pochi, il che li porta a soffrire di solitudine, mentre in natura i gruppi formati contano da otto a dodici membri. Cos’è in realtà?

La mortalità alla nascita e la mortalità infantile sono elevate perché alcuni cuccioli di elefante appena nati non sembrano assumere abbastanza colostro (il primo latte secreto dopo la nascita). I loro corpi non sono quindi in grado di far fronte alle alte concentrazioni dei temuti batteri. Escherichia coli presenti nel loro ambiente a causa delle cattive condizioni igieniche.

Se hanno raggiunto l’età adulta, nel 60% dei casi una malattia è responsabile della morte dell’elefante. In cattività, questi animali soffrono anche di molti problemi ai piedi. I fattori che promuovono i disturbi del piede negli zoo sono diversi: mancanza di esercizio fisico, mancanza di cura del piede, superfici di recinzione insufficienti, scarsa igiene, dieta inadeguata, istituzione di comportamenti stereotipati e problemi articolari. E in moltissimi casi, l’animale deve essere soppresso.

L’artrite è un’altra causa che porta a tale intervento. Un dolore articolare significativo porta l’animale a ridurre significativamente i suoi movimenti e la sua attività. La mancanza di attività è chiaramente identificata come la causa dell’artrite. È quindi comprensibile che la vita allo stato brado, anche in semi-cattività, sia molto più redditizia per un elefante.

Il rapporto sulla morte degli elefanti

Oltre alla loro durata di vita, i ricercatori si sono interessati molto anche al comportamento generale dei pachidermi di fronte alla morte, sulla base di testimonianze che suggerivano che l’elefante provasse emozione in seguito alla morte di un membro del gruppo, mostrando un particolare interesse per la ossa dei membri mancanti.

Uno studio pubblicato nel 2005, condotto dalla scienziata comportamentale e cognitiva Karen McComb (Università del Sussex, Brighton) e dall’esperta di elefanti di fama mondiale Cynthia Moss, ha osservato elefanti in libertà nell’Amboseli Park. L’esperta stessa aveva potuto osservare gli elefanti che sembravano prendere dal panico davanti al cadavere di un congenere. Dallo studio (costituito nel mettere animali vivi in ​​presenza di crani di elefanti, bufali e rinoceronti) è emerso che gli elefanti mostrano una curiosità più specifica per i resti di congeneri, e più in particolare per l’avorio. Ma siamo ancora insoddisfatti perché c’è ancora molto da spiegare. Tuttavia, le ipotesi secondo le quali gli elefanti istituissero dei rituali di fronte alla morte sembrano ben smentite.