Leopardo delle nevi, specie mitiche e in via di estinzione

Il leopardo delle nevi (pantera uncia) è un animale così poco appariscente che alcuni pensavano fosse scomparso. Fortunatamente non lo è. Tuttavia, la sua esistenza è seriamente minacciata. Per attraversarlo bisogna essere esperti nell’arte della vedetta. Proviamo a saperne di più su questo mitico animale.

Il leopardo delle nevi: più famoso che conosciuto

Il leopardo delle nevi è un po’ come lo yeti, solo che esiste davvero. Devi addentrarti in paesi ostili agli umani per avere la possibilità di incontrare l’animale. Poiché è difficile da osservare, la conoscenza del felino è limitata. Nell’ottobre 2019, tuttavia, l’animale ha registrato un picco di fama. In effetti, lo scrittore di viaggi francese Sylvain Tesson ha pubblicato un libro dedicato alla sua ricerca del mitico felino. Il film che racconta l’avventura è uscito nelle sale nel 2021.

La spedizione ha portato i suoi partecipanti ad affrontare temperature oscillanti tra -20 e -30°C, ea camminare in aspri paesaggi montuosi. La pantera non è facile da vedere. Erano già 6 anni che il fotografo sperava di avere l’opportunità di fotografarla, invano. Ma grazie alla perseveranza e alla pazienza, la loro azienda ha finalmente raggiunto il suo obiettivo.

Dove possiamo sperare di incontrare il leopardo delle nevi?

L’habitat del leopardo delle nevi è vastissimo: si estende dalla Cina alla Mongolia, passando per Nepal e Pakistan, per più di 1.800.000 km². La densità di popolazione è considerata compresa tra 0,5 e 1 individuo per 100 km². Sylvain Tesson l’ha cercata in Tibet, su uno degli altipiani più alti del pianeta. Si trova tra i 2500 metri e i 5400 metri. Tuttavia è presente in Russia a soli 500 metri di altitudine.

Questa distribuzione geografica corrisponde alla sua preda preferita, ungulati come il bharal maggiore (Pseudois nayaur), lo stambecco siberiano (Capra sibirica), il markhor (Capra Falconieri), l’uriale (Ovis vignei) e argali (ovis ammon). Ma il leopardo delle nevi si nutre anche di piccoli mammiferi, come marmotte e picche, di uccelli (specie di pernici e fagiani) e, cosa più sorprendente, soprattutto per un felino, di piante (tra il 22 e il 50% dell’alimento della dieta a seconda dell’area geografica di evoluzione). La dieta varia a seconda delle stagioni e della disponibilità di prede. Il lupo grigio (Canis lupus) è il suo principale concorrente naturale.

Serve un occhio attento e attento per avvistare questo felino, che si mimetizza perfettamente nel suo ambiente: il leopardo delle nevi è quasi invisibile, mimetizzandosi in paesaggi di rocce innevate. Per conoscere meglio l’animale, nel 2017 il WWF ha sostenuto un’importante campagna di raccolta di informazioni attraverso telecamere installate durante i 5 mesi meno freddi sul monte Munkhkhairkhan.

Descrizione del leopardo delle nevi

Un maschio può misurare dalla testa all’estremità del tronco 1,10 – 1,20 metri di lunghezza e pesare circa cinquanta chili. La coda è lunga poiché può misurare tra 90 cm e 1,20 m, la lunghezza del corpo. Serve da pendolo per avanzare con maggiore sicurezza nelle zone ripide, ma anche per mantenere il corpo caldo quando si avvolge per dormire. Le femmine sono un po’ più piccole dei maschi e spesso pesano dieci chili in meno. Alla nascita i piccoli sono ciechi e misurano tra i 23 ei 30 cm, la coda misura già 15-16 cm. Le cucciolate hanno in media dai due ai tre cuccioli, che nascono esclusivamente tra aprile e giugno, per massimizzare le possibilità di affrontare il clima.

Il leopardo delle nevi è perfettamente adattato al freddo. La sua pelliccia maculata è lunga e folta (4.000 peli per centimetro quadrato). Il colore del mantello del leopardo delle nevi varia dal grigio pallido al giallo-grigio. In inverno è quasi bianco. La pancia, l’interno delle gambe e il collo sono un po’ più leggeri. Le macchie che punteggiano il pelo del corpo si chiamano rosette ma sul collo sono semplici macchie rotonde. Possono essere presenti anche strisce orizzontali sulla parte superiore dell’animale. Quanto alla coda, si tratta di anelli tanto più ravvicinati quanto più ci si avvicina alla fine dell’appendice. La disposizione di questi segni è specifica per ogni animale.

Il mantello si rinnova due volte l’anno. Si presume che la muta primaverile inizi alla fine di aprile. I cappotti estivi e invernali sono molto simili per lunghezza e densità. La lunghezza del pelo del leopardo delle nevi è vicina a quella che si trova nella lince: in inverno la pelliccia è di 5 cm sul corpo e fino a 12 cm su pancia e coda.

Il leopardo delle nevi non è molto alto e ha grandi piedi che limitano lo sprofondamento nella neve. I felini possono, tuttavia, avanzare attraverso spessi strati di neve fresca fino a strofinare la pancia sulla superficie. Le loro orecchie sono corte e di forma arrotondata. Il muso è corto e le cavità nasali particolarmente ampie: alcuni scienziati ipotizzano che si tratti di un adattamento che consente all’animale di far fronte alla scarsità di ossigeno quando evolve in quota.

Il leopardo delle nevi è in pericolo

Per parlare di questa natura straordinaria che ci circonda, Sylvain Tesson usa la metafora del museo, credendo che la Terra sia il museo più bello ma che noi siamo senza dubbio i peggiori curatori. Per intraprendere un’avventura con l’esperto fotografo, Sylvain Tesson ha dovuto promettere di non rivelare nulla sui luoghi esatti che stavano rilevando, altrimenti sarebbe stato come consegnare gli animali ai cacciatori.

I leopardi delle nevi sono in pericolo. Non è facile stimare il loro numero, ma si ritiene che siano rimasti solo tra 3.000 e 4.000 individui. In cattività sono presenti poco più di 200 individui la cui riproduzione è attentamente controllata per garantire il mescolamento genetico necessario alla salvaguardia della specie.

Sebbene sia naturalmente presente in dodici paesi diversi, il che potrebbe essere rassicurante, l’animale è effettivamente minacciato in ciascuno di essi. C’è stato un tempo in cui la pelliccia di leopardo delle nevi veniva usata per realizzare tappeti e cappotti. La sua cattura essendo sempre stata difficile, il felino non ha mai interessato il commercio internazionale. È possibile che senza questo non ci sarebbe già più oggi. In India l’animale è protetto dal 1952. Negli Stati Uniti l’importazione di pelli è vietata dal 1969. La Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES) del 1975 pone un forte freno alla commercio di pellicce. Certo, il bracconaggio persisteva ed era ancora possibile, negli anni 2000, trovare pellicce di leopardo delle nevi nei negozi di souvenir nepalesi. Inoltre, alcune parti del corpo della pantera e alcune ossa sono riconosciute come rimedi dalla medicina tradizionale cinese.

Gli habitat dei leopardi delle nevi si stanno riducendo sotto la pressione dello sviluppo umano. E, allo stesso tempo, i cambiamenti nel loro habitat e la diminuzione delle loro prede avvicinano questi felini alle aree popolate, il che li porta ad attaccare il bestiame (pecore, capre, cavalli e giovani yak). Questo ovviamente crea conflitti con gli allevatori. Nonostante questo, è un animale abbastanza gentile, anche quando gli umani lo attaccano.

In quanto predatore, lo sviluppo delle popolazioni di leopardi delle nevi è un criterio per valutare la salute degli ecosistemi in cui vivono. Se il felino sta bene, significa anche che gli esseri umani che vivono a valle delle montagne dell’Asia centrale, e che hanno un bisogno vitale di acqua di qualità, hanno maggiori possibilità di sopravvivenza. Il destino degli uomini e quello degli animali sono strettamente legati.