La locusta del deserto: chi è? Perché è una calamità in certe regioni?

I suoi sciami di diversi milioni di individui attraversano i paesi come nuvole che oscurano il cielo. Ogni giorno, la quantità di cibo ingerita dalla locusta del deserto è pari al suo peso. L’insetto nasconde bene il suo gioco: più leggero di una piuma, è il parassita migratore più distruttivo al mondo al punto da minacciare la sicurezza alimentare di una parte del pianeta.

Presentazione della locusta del deserto

La locusta del deserto (Schistocerca gregaria) appartiene all’ordine degli Ortotteri, che comprende anche forbicine, mantidi religiose, termiti e scarafaggi. Tutti questi insetti, riuniti nel superordine Ortotteroidi, hanno in comune l’apparato boccale masticatore. La locusta del deserto è un membro della famiglia degli acrididi (o locuste). Misura tra 7 e 8 cm e pesa in media da 2,2 g (maschio) a 3,5 g (femmina).

La locusta del deserto: un corpo in tre parti

Il corpo della locusta è formato da tre parti distinte: la testa, il torace e l’addome. La testa brandisce un paio di antenne e due grandi occhi sfaccettati. Il torace ha tre segmenti ciascuno esteso da un paio di zampe. L’estremità dell’addome è ornata da numerosi peli mobili che gli comunicano ogni sorta di informazione sul suo orientamento nello spazio e sul suo ambiente. Questo grosso insetto saltellante ha due elitre ben sviluppate punteggiate di macchie nere e due lunghe ali trasparenti di forma triangolare. Il suo corpo ha una cuticola, una specie di pelle rigida e insensibile.

La locusta del deserto ama le zone aride

Durante i periodi di calma (detti recessioni), la presenza della Locusta del deserto è generalmente concentrata nei deserti semiaridi e aridi dell’Africa, del Vicino Oriente e dell’Asia sudoccidentale, cioè zone dove piove meno di 200 mm all’anno. Durante i periodi di invasione, gli sciami possono raggiungere l’Europa meridionale, l’Africa a nord dell’equatore e le penisole araba e indo-pakistana. L’insetto si estende su un’area di circa 16 milioni di km2 che comprende più di trenta paesi.

La locusta del deserto, una vera vorace

La locusta del deserto è un vegetariano polifago (foglia) non graminivoro: si nutre di piante erbacee – in particolare crocifere – e di foglie di alberi o arbusti, ma non di graminacee. Le sue due potenti mandibole sono costituite da una parte incisiva armata di denti aguzzi che tagliano il cibo e da una parte molare che macina. Questa caratteristica rende l’insetto un potente defogliatore nelle regioni dove sciama. Una locusta adulta consuma giornalmente il proprio peso – circa 2 grammi – di foglie. Una larva ingoia anche l’equivalente del suo peso ogni giorno.

Quando la locusta solitaria diventa gregaria

La locusta del deserto mostra una doppia personalità perché cambia comportamento all’aumentare del numero dei suoi congeneri. Solitario, è discreto, innocuo e spesso impercettibile perché non canta. Un ambiente favorevole, che beneficia di condizioni favorevoli al suo sviluppo (piogge, abbondanza di cibo) attirerà la specie in massa. A contatto con i loro congeneri, le locuste del deserto si fonderanno e passeranno dallo stadio solitario a quello gregario. Il processo di gregarizzazione avviene in poche ore e si manifesta parallelamente con un viraggio di colore: le larve assumono una macchia pigmentaria nera, i giovani con una sfumatura rosata e gli adulti gialli sono i segnali di un’imminente invasione.

La locusta del deserto, un flagello per i raccolti

Riunite in bande larvali e giganteschi sciami, le locuste del deserto si trasformano in formidabili distruttori di raccolti. I voli che riuniscono milioni di individui formano nuvole impressionanti che avanzano per migliaia di chilometri a seconda della direzione e della velocità del vento. Secondo l’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), un singolo chilometro quadrato di sciame può contenere fino a 80 milioni di adulti che consumano la stessa quantità di cibo di 35.000 persone in un giorno.

La pioggia stimola la deposizione delle uova di carrube

Le precipitazioni sono decisive nel destino delle generazioni annuali di locuste del deserto. Infatti, la deposizione delle uova abbonda dopo un forte acquazzone, ma al contrario, la siccità o una temperatura inferiore a 25° possono rallentare la crescita biologica per tre mesi. Quando le condizioni sono favorevoli, la femmina depone un centinaio di uova in un terreno sabbioso a una profondità di 5-10 cm. Dopo un’incubazione che va dai 12 ai 20 giorni, la schiusa dà origine a larve prive di ali che subiranno 5 o 6 metamorfosi per raggiungere la taglia adulta. Piogge eccezionali possono causare fino a 3 o 4 generazioni annuali di locuste del deserto.

Regolazione naturale infruttuosa

I nemici più attivi della locusta del deserto includono mosche, vespe e coleotteri che predano le sue uova mentre i ragni catturano le sue larve. La locusta può essere parassitata anche dalle mosche che depositano le loro uova a livello del suo addome provocandone la morte. Molto meno prolifica della locusta del deserto, i predatori sono in numero insufficiente per distruggerla e non possono seguire i suoi sciami nelle loro migrazioni. I tentativi di controllo biologico finalizzati all’utilizzo dei nemici naturali della locusta del deserto sono così falliti.

Locusta del deserto: un problema di dimensione internazionale

La FAO monitora la situazione globale delle locuste del deserto 24 ore su 24, 7 giorni su 7. La sorveglianza è organizzata principalmente attraverso dati meteorologici e immagini satellitari. Vengono effettuate anche missioni di prospezione aerea e terrestre in aree divenute potenzialmente favorevoli a seguito di abbondanti precipitazioni. L’applicazione aerea di insetticidi è una delle tecniche utilizzate per controllare l’infestazione delle locuste del deserto.