La lepre femmina, l’hase, può avere più cucciolate di levraut contemporaneamente: vero o falso?

Il mondo animale è pieno di miti o false credenze, mentre rivela altrettanti incredibili fenomeni. Tra le leggende che circolano troviamo quella della hase, femmina della lepre, che avrebbe la capacità di avere più cucciolate contemporaneamente. Questa affermazione è vera o falsa? Scopri la risposta, così come le nostre spiegazioni in questo file.

Chi è la base?

La hase è la femmina della lepre europea (Lepus europaeus), o lepre bruna. Questo mammifero appartiene all’ordine dei lagomorfi, e alla famiglia dei leporidi, insieme alle diverse specie di conigli. Originario dell’Europa continentale e dell’Asia, è oggi presente in tutti i continenti. Si trova in un’ampia varietà di ambienti aperti: prati (asciutti o umidi), campi coltivati, paludi, pascoli, brughiere di erica, macchia, frutteti, steppe, radure, boschi aperti, ecc. Essenzialmente erbivoro, si nutre di piante erbacee, graminacee, bacche, giovani germogli, boccioli di fiori, ortaggi o radici a seconda del suo habitat e della stagione in corso. Questa specie non presenta dimorfismo sessuale, le caratteristiche fisiche sono condivise da maschi e femmine. Più grandi dei conigli, questi animali hanno una silhouette slanciata, costruita per le corse, così come arti snelli. Sono infatti in grado di correre a una velocità di 60 km/h (80 km/h in punta), e di saltare fino a 2 metri di altezza o 3 metri di lunghezza! Le loro dimensioni si estendono tra i 45 ei 70 centimetri, mentre il loro peso varia tra i 2,5 ei 7 chili, le basi sono un po’ più leggere. Il loro mantello dorsale è marrone, con sfumature di fulvo o rosso a seconda dell’individuo, e il loro ventre è bianco crema. Sono finalmente riconosciuti dalle loro grandi orecchie (da 9 a 13 centimetri).

Il ciclo riproduttivo di lepre e hase

Il periodo riproduttivo della lepre europea va generalmente da gennaio a ottobre, con un picco in primavera (marzo e aprile). Questo mammifero notturno e piuttosto timido cambia poi radicalmente il suo comportamento. Non è quindi raro osservare le lepri nei campi che si rincorrono e si colpiscono con le zampe anteriori. Si tratta infatti di un tipico comportamento di corteggiamento prima dell’accoppiamento, che può avvenire tra maschi per ovvie cause di rivalità, oppure tra maschio e femmina. L’hase in calore cerca di accoppiarsi con i maschi più longevi, e quindi provoca frenetici inseguimenti fino al raggiungimento della meta. Il maschio in calore potrebbe anche voler accoppiarsi con una femmina non ricettiva, il che dà anche origine a combattimenti tra i sessi. Questo fenomeno, chiamato lettura del libro, rimane particolarmente tipico di questa specie. Il comportamento di questi animali in calore ha dato origine addirittura ad una tipica espressione inglese, “pazza come una lepre marzolina” (pazza come una lepre marciana), ripreso da Lewis Carroll che così battezzò uno dei protagonisti della sua opera Alice nel paese delle meraviglie (1865).

Un fenomeno raro: la superfetazione

Una volta completato l’accoppiamento, il periodo di gestazione dell’hase dura solo 41 o 42 giorni. Va però notato che questa specie ha la particolarità di presentare una capacità di superfetazione, cioè l’impianto di una nuova gravidanza in un utero che ne contiene già una in via di sviluppo. Questo fenomeno, estremamente raro nell’uomo (sono stati pubblicizzati una decina di casi clinici), è più comune in alcuni mammiferi, come il tasso europeo o il visone americano. Pochi giorni prima del parto, la gestante può così essere nuovamente fecondata prima della nascita dei primi piccoli.

Porta quindi contemporaneamente embrioni e feti pronti a nascere. Il tasso di riproduzione della specie è quindi notevolmente accelerato, la maggior parte delle femmine è in grado di allevare fino a quattro o cinque cucciolate all’anno, ciascuna composta in media da uno a tre leprotti (anche se questo può arrivare fino a sei). L’hase può quindi incatenare le cucciolate, che si susseguono o si sovrappongono nel tempo accorciato della gestazione.

Già nell’antichità Aristotele evocava questo singolare fenomeno nel suo storia animale, quando Erodoto sottolineò l’incredibile fertilità di questo animale. Questo è un super potere specifico di lepre e hase, al fine di aumentare il successo riproduttivo della specie. Il fenomeno è stato ulteriormente studiato da Kathleen Röllig e da un team di ricercatori del Leibniz Institute for Zoo and Wild Animal Research (Berlino) nel 2010. I ricercatori hanno prima seguito una colonia di lepri appartenenti alla stazione di ricerca durante quattro stagioni riproduttive, osservandone il comportamento e poi confermando le loro ipotesi con un esame ecografico. Questo processo è stato poi ripetuto su un centinaio di hase che vivevano in libertà. Tuttavia, questo non è un fenomeno sistematico, la superfetazione qui riguarda solo la metà degli individui studiati.

Questo comportamento di superfetazione rimane comunque tipico di questa specie, e deriva probabilmente da un adattamento evolutivo ai vari pericoli che minacciano la sopravvivenza degli individui. Sono davvero numerosi per la lepre europea: malattie, maltempo, caccia, circolazione stradale, lavori agricoli… In natura, questi animali sono in particolare preda di grandi rapaci, oltre che di alcuni canidi o felini, le cui specie differiscono a seconda della zona geografica di abitazione. Possiamo così citare la volpe, il lupo, la lince, cani o gatti domestici, falchi o anche il coyote come predatori naturali della lepre bruna.

La vita dei levraut

Alla nascita i piccoli hanno già un pelo pieno, una corretta termoregolazione e occhi ben aperti. Possono anche usare gli arti molto velocemente per muoversi. La base li accudisce una volta al giorno, dopo il tramonto, e si avvicina a loro solo in quell’occasione. I giovani vengono poi svezzati a tre o quattro settimane, diventando completamente indipendenti. Inoltre crescono molto rapidamente, rendendoli difficili da distinguere dagli adulti. Tuttavia, va notato che la mortalità dei giovani rimane estremamente elevata, principalmente a causa delle malattie. La metà di loro spesso non è più viva quando inizia la caccia in autunno. Per coloro che riescono a sopravvivere, la maturità sessuale viene acquisita intorno ai tre o quattro mesi, il che consente ai piccoli di riprodursi all’inizio dell’anno successivo.

La lepre bruna, una specie comune

Nonostante le varie minacce che incombono su di essa, la lepre europea rimane una specie relativamente comune in Francia. La sua popolazione varia poi a seconda dei dipartimenti, alcuni dei quali hanno attuato misure regolamentari, o piani di reintroduzione per la caccia, a causa del suo status di specie di selvaggina. Questo animale è attualmente elencato nella categoria “Least Concern” dalla IUCN (International Union for Conservation of Nature), anche se è consigliabile rimanere attenti alla curva del declino della specie. L’aspettativa di vita di una lepre bruna o di una lepre in natura è compresa tra i dieci ei dodici anni.