Il pangolino, buffo mammifero squamoso. Dove e come vive?

La specie più braccata al mondo per carne e squame, il pangolino è comunque di temperamento calmo e pacifico. Scopriamo un animale che non può vivere in cattività tanto è stressato.

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Presentazione del pangolino

Il pangolino è un mammifero placentare appartenente all’ordine dei pholidotes, famiglia dei manidae. Delle otto specie che esistono nel mondo, quattro vivono in Africa e quattro in Asia. L’animale deve il suo nome al malese pengguling che significa avvolgitore. Il suo peso può raggiungere i 35 kg e la sua altezza 1,50 m. Il pangolino ha una grande coda – la cui lunghezza a volte supera il tronco – e una testa sottile che termina a forma di cono. Le zampe corte e artigliate sono abbastanza forti da aiutarlo a cercare cibo nella corteccia e nella terra.

squame affilate

Il pangolino è l’unico mammifero squamoso, una caratteristica più comune nei pesci o nei rettili come tartarughe e coccodrilli. Il suo corpo è ornato di squame che, mescolate a peli sparsi, si sovrappongono come tessere. Ne sono privi solo il muso, il ventre e la faccia interna degli arti. Le sue scaglie affilate sono rivestite di cheratina, una sostanza che le indurisce. Il corpo generalmente brunastro può variare dal marrone chiaro al rossastro a seconda del terreno in cui vive il pangolino. Il suo mantello squamoso rappresenta circa il 20% del suo peso totale.

Pangolino arboreo o macinato

Il pangolino vive praticamente in tutte le savane e foreste dell’Africa e del sud-est asiatico. Gli esemplari arboricoli dimorano in alberi cavi e usano la coda per aggrapparsi ai rami. I pangolini macinati evitano i terreni rocciosi, preferendo terreni sciolti o sabbiosi in cui possono scavare per costruire le loro tane. I loro rifugi hanno un diametro di circa 15-20 centimetri e una profondità di diversi metri. Terminano in una camera circolare che raggiunge i due metri di circonferenza. L’ingresso è solitamente mimetizzato da foglie e altri detriti naturali. A volte il mammifero occupa tane abbandonate da altri animali, adattandole a proprio piacimento se necessario.

Termiti e altre formiche, cibo per pangolino

Insettivoro, il pangolino si nutre di formiche e termiti ma anche di altri invertebrati che cattura utilizzando la lingua impregnata di una sostanza appiccicosa. Può inghiottirne fino a 200.000 al giorno! Il suo acuto senso dell’olfatto lo aiuta a trovare la preda nei suoi terreni di caccia preferiti: termitai, escrementi di elefanti, foglie cadute, basi di tronchi, erbe e cespugli. Per cacciarli, scruta il terreno e lo graffia con i suoi lunghi artigli ricurvi, rompe i formicai o strappa la corteccia dagli alberi per dissotterrare le termiti. Il pangolino aiuta quindi a regolare la popolazione di formiche e termiti nelle foreste tropicali e nelle savane. Completamente srotolata, la sua lingua può raggiungere i 40 centimetri di lunghezza. Senza denti, il pangolino non può masticare la sua preda. Così, quando cattura gli insetti, ingerisce dei piccoli sassolini che si accumulano in una parte del suo stomaco e lo aiutano a triturare il cibo per facilitarne la digestione.

Tattiche di difesa del pangolino

Il pangolino è un animale notturno che ha un eccellente senso dell’olfatto, un buon udito e una vista scarsa. Quando viene minacciato, si raggomitola come un riccio, lasciando solo le parti più forti del suo corpo esposte ai predatori. Protegge così la parte inferiore, la più vulnerabile perché priva di placche. Sa anche come rotolare e scappare velocemente. Quando avverte il pericolo, il pangolino può anche frustare l’aggressore attaccandolo con la sua potente coda ricoperta di scaglie affilate. È anche in grado di secernere un cattivo odore dalle ghiandole vicino alla sua parte posteriore.

Il pangolino, uno scapolo incallito

I pangolini sono animali solitari che si uniscono solo per accoppiarsi. Il maschio attira la femmina marcando il suo territorio con l’urina. Al termine della gestazione – che dura dai quattro ai cinque mesi – la femmina partorisce un solo piccolo per le specie africane, e fino a tre per le specie asiatiche. Alla nascita, il pangolino misura circa 150 millimetri e pesa tra gli 80 ei 450 grammi. Le sue squame sono morbide e si induriscono due o tre giorni dopo. Nelle specie scavatrici, i piccoli rimangono confinati nella tana per il primo mese. In grado di camminare, i giovani vengono comunque trasportati aggrappandosi alla coda della madre. Lo svezzamento avviene dopo il terzo mese, ma la femmina accompagna la prole per otto mesi, tempo per lei di diventare indipendente.

Una specie in via di estinzione

Vittima della deforestazione e della caccia illegale, la specie è minacciata di estinzione. La sua carne è considerata una prelibatezza in diversi paesi asiatici ed è molto apprezzata in Africa per il suo contenuto proteico. Utilizzate nella medicina tradizionale asiatica, le sue scaglie suscitano l’ingordigia dei bracconieri: costituite da cheratina, vengono ridotte in polvere e vendute come rimedi per vari malanni. Il pangolino è anche ricercato per la sua pelle, che si trova sotto forma di cinture e portafogli di lusso. Con quasi un milione di individui uccisi negli ultimi dieci anni, il pangolino è più bracconato di rinoceronti, elefanti e tigri. La tratta continua nonostante il divieto del suo commercio nel 2016, dalla Convenzione internazionale sul commercio delle specie minacciate di estinzione (Cites).

Il pangolino stressato

Calmo e pacifico per natura, il pangolino è molto sensibile alle forti emozioni. Lo stress può quindi generare gravi conseguenze come ulcere gastriche o polmoniti. In natura, i giovani trovano conforto nelle loro madri. Ma in cattività è quasi impossibile mantenere in vita i pangolini a lungo termine per ragioni legate alla loro dieta, salute e comportamento. In generale, la sua aspettativa di vita non supera i pochi mesi negli zoo o nei centri di riproduzione.

Covid-19: il pangolino sgomberato

Il pangolino ha trasmesso il nuovo coronavirus all’uomo? Inizialmente, la ricerca della South China University of Agriculture ha rivelato che le analisi genetiche del virus prelevate dai pangolini e dai pazienti infettati dal coronavirus erano identiche al 99%. E per concludere che il pangolino era l’ospite intermedio più probabile. Dopo ulteriori analisi, l’agenzia di stampa ufficiale del governo cinese ha scagionato il pangolino. Proseguono le indagini per trovare il responsabile del Covid-19.