Il cammello, mammifero del deserto a due gobbe

Resistente alle temperature estreme degli altipiani dell’Asia centrale, il cammello rappresenta un bene prezioso per i popoli nomadi. L’animale consente loro di trasportare merci pesanti su piste impraticabili in regioni prive di infrastrutture stradali. A volte viene confuso con il suo cugino africano, il dromedario, che ha una sola gobba!

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Addomesticato per millenni

Il cammello battriano (Camelus bactrianus), detto anche cammello a due gobbe, è un mammifero erbivoro appartenente all’ordine degli Artiodattili e alla famiglia dei Camelidi. Bactria o Bactria è una delle regioni in cui un tempo venivano comunemente allevati i cammelli domestici. Per 4.500 anni l’animale è stato utilizzato come animale da soma, animale da tiro e fornisce anche una fonte di latte, carne e lana. I suoi escrementi possono anche essere usati come combustibile nelle regioni dove manca il legno. Il cammello battriano vive in tutta l’Asia centrale, dall’Iran alla Cina passando per la Mongolia e soprattutto nel deserto del Gobi. In queste regioni frequenta steppe e zone semidesertiche, sia in pianura che in quota.

Andatura a passo di cammello

Il cammello si distingue soprattutto per la presenza di due protuberanze sul dorso contro una sola per il dromedario. Il suo mantello spesso e lanoso assume toni marrone scuro, nero e marrone chiaro. Il suo collo allungato e fortemente ricurvo disegna una U verso il basso, in modo che la sua testa sia all’altezza delle spalle. Il cammello misura tra 1,80 m e 2,30 m (senza gobbe) e pesa fino a 1 tonnellata (la femmina non supera i 600 kg). Il suo corpo tozzo e arrotondato poggia su zampe posteriori più alte di quelle anteriori. La sua andatura laterale, detta ambio, lo fa muovere sollevando contemporaneamente entrambe le gambe dallo stesso lato.

Grosse gobbe per il cammello

Le caratteristiche fisiologiche e anatomiche del camelide gli consentono di vivere a lungo senza cibo e acqua. Le sue due protuberanze, ricoperte da una pelle spessa, sono costituite da grasso raccolto attorno alle fibre muscolari. Ognuna può contenere fino a 12 chili, rappresentando una riserva nutritiva che le fornisce lipidi in caso di carenza. Quando il digiuno dura, i dossi si svuotano gradualmente e pendono di lato. Il camelide è anche estremamente resistente alla disidratazione, perdendo fino al 20% del suo peso in acqua senza avvertire alcun problema fisico. Quando trova un punto d’acqua, l’animale beve abbondantemente, ingerendo più di 120 litri in un quarto d’ora.

Il cammello, creatura del deserto

La costituzione del cammello battriano gli permette di affrontare condizioni climatiche estreme segnate da estati molto calde e secche e inverni rigidi e nevosi. Il suo mantello e il suo comportamento lo aiutano a sopportare variazioni di temperatura da +40° a -25°. Durante il caldo estremo, le ghiandole sudoripare distribuite sulla superficie del suo corpo producono sudore che lo raffredda. In caso di freddo intenso, l’animale è ricoperto da un lungo e folto vello. Le sue lunghe zampe poggiano su piedi con cuscinetti piatti e morbidi che ne facilitano il movimento su terreni sabbiosi e innevati. Quando il vento di sabbia soffia forte, il cammello chiude le narici mentre gli occhi sono protetti da palpebre delimitate da una doppia fila di lunghe ciglia intrecciate.

Pasto frugale per il cammello

Poco esigente, il cammello consuma ciò che trova sul suo cammino: piante, cespugli, arbusti, comprese le spine che strappa con le sue potenti labbra. Si nutre camminando e non si ferma mai a lungo: essendo la vegetazione desertica molto rada, l’erbivoro bruca un boccone e poi riparte. Il mammifero apprezza particolarmente le piante salate e le pietre di salgemma che prevengono la disidratazione. D’altra parte, non beve acqua salata.

Il cammello, animale gregario

Un buon nuotatore, il camelide è un corridore modesto che può raggiungere una velocità massima di 25 km/h su una breve distanza. Sono soprattutto le sue capacità di resistenza a distinguerlo. L’animale può infatti trasportare fino a 250 kg di merce per più di 40 km in un giorno. La struttura sociale del camelide si basa sul principio dell’harem. Il cammello vive principalmente in gruppi familiari da 6 a 30 individui guidati da un maschio dominante e comprendenti diverse femmine e i loro piccoli. Durante la stagione riproduttiva, le mandrie riuniscono fino a un centinaio di capi.

Deathmatch prima dell’accoppiamento

Durante la stagione degli amori, i maschi sono molto bellicosi. Spesso urinano per marcare il loro territorio e ingaggiano feroci combattimenti mordendosi l’un l’altro sul collo o sulla testa. Con canini che possono raggiungere i 5 cm di lunghezza, i morsi sono spesso incatenati fino alla morte. Il rinnovo periodico del maschio dominante contribuisce così a limitare i rischi di consanguineità.

Molto intraprendente, il cammello

Il vincitore dei giochi si accoppia con il suo partner assumendo una posizione accovacciata. Ogni due anni, dopo 12-14 mesi di gestazione, la femmina partorisce un solo piccolo, una media di otto nella sua vita, un tasso di riproduzione molto basso. Il cammello pesa da 25 a 50 kg e misura circa 1,20 m. Nelle prime ore di vita il neonato cerca il seno materno e poi impara a stare in piedi. Il giorno dopo riesce a seguire la madre e ad unirsi al branco. Lo svezzamento avviene dopo un anno e mezzo o due anni.

Il cammello domestico non è in pericolo

Il cammello adulto conosce pochi predatori. Pericolo principale, il lupo grigio mongolo attacca principalmente soggetti deboli o giovani lasciati incustoditi. La tigre ha rappresentato a lungo una minaccia per il camelide, ma le due specie non condividono più lo stesso territorio. Il cammello domestico non è considerato in via di estinzione. La sua lunga aspettativa di vita è compresa tra 60 e 70 anni.