Collembola, chi sono questi piccoli insetti?

I collemboli sono così piccoli che passano completamente inosservati. Eppure vivono ovunque intorno a noi, dalle zone desertiche alle latitudini polari. A volte riunendo milioni di individui per ettaro, i collemboli sono gli esapodi più numerosi sulla Terra. Ritratto di un animale che, oltre a svolgere un ruolo ecologico essenziale, funge da marcatore eco-tossicologico negli studi sulla qualità del suolo.

Che tipo di animale è il collembolo?

Collemboli (Collemboli) sono minuscoli artropodi pancrostacei (il cui carapace è costituito da chitina impregnata di calcare). Molte specie sembrano anche piccoli gamberetti. A lungo considerati insetti primitivi privi di ali, i collemboli ora formano una classe a sé stante all’interno degli esapodi, un sottoramo che comprende:

• Gli insetti (insetto), caratterizzato da apparato boccale esterno;
• Gli entognati (Entognatha), tra cui collemboli, diplouras e proturas. Queste 3 sottoclassi di esapodi si differenziano dagli insetti per l’assenza di ali e apparato boccale retratto nella testa.

I collemboli sono apparsi sulla Terra più di 400 milioni di anni fa. Ad oggi sono state elencate più di 8.000 specie, di cui 2.000 in Europa, ma potrebbero essercene ancora altrettante da scoprire.

Come identificare un collembolo?

Esistono 4 ordini di collemboli che si distinguono in particolare per la loro morfologia e per il loro habitat:

• Gli entomobryomorfi evolvono in superficie e sono buoni saltatori grazie ad un’appendice molto sviluppata (furca o furcula) sotto l’addome. Il loro corpo allungato ha tegumenti duri, ricoperti di peli, e sono prolungati da lunghe antenne;
• I poduromorfi vivono sottoterra o sotto la corteccia di alberi morti. Sotto antenne corte ci sono occhi ridotti. Sono lucifughi e talvolta ciechi. Poco pigmentati, il loro corpo morbido è adornato da molti rotoli. Questi artropodi hanno dimensioni minuscole, si muovono lentamente e non saltano;
• I symphypleones occupano anche il seminterrato e la lettiera. La fusione dei segmenti toracico e addominale conferisce loro una silhouette globulare. Le sue antenne sono più lunghe della testa. I sinfipleoni sono minuscoli, quindi difficilmente visibili ad occhio nudo;
• I neelipleoni, meno comuni, hanno taglia molto piccola e corpo tozzo. A volte sono attaccati ai symphypleones poiché si assomigliano.

Cosa hanno in comune tutti i collemboli?

Sebbene diversi nell’aspetto, i 4 ordini di collemboli condividono tratti comuni. Tutti sono piccoli animali che misurano in media da 2 a 3 mm, fino a 1 cm eccezionalmente. Questi artropodi hanno 3 paia di zampe, 3 segmenti toracici, 6 segmenti addominali, 1 paio di antenne segmentate e occhi semplici (fino a 8), chiamati ocelli. Il loro apparato boccale interiorizzato è del tipo da masticare, succhiare o mordere-succhiare. Il corpo dei collemboli ha una cuticola sottile con proprietà idrofobiche (come i tessuti idrorepellenti), provvista di setole o squame. Mentre alcune famiglie mostrano colori vivaci (giallo, rosso, arancione), la stragrande maggioranza si tinge di grigio scuro o addirittura di una tonalità bluastra o biancastra. Si nota che le specie di superficie o gli ambienti aperti sono pigmentati in modo più vario.

Collemboli: come saltano?

Una delle principali caratteristiche dei collemboli si trova sul quarto segmento addominale: è un’appendice la cui estremità a rami gli ha dato il nome: furcula o furca (forchetta in latino). A riposo, questo organo rimane ripiegato sotto l’addome, sostenuto da un altro organo ventrale, il retinacolo. In caso di pericolo, il retinacolo rilascia improvvisamente la furca che, come una molla, spinge in avanti l’animale in pochi millisecondi. I collemboli possono saltare fino a 100 volte la loro dimensione per sfuggire ai predatori, ad esempio il genere entomobrya, che misura meno di 1 mm di altezza, può saltare fino a 16 cm. Le specie che vivono in superficie o in ambienti più aperti hanno generalmente una furca più sviluppata rispetto a quelle che vivono nel sottosuolo, in cui talvolta è scomparsa.

Dove vivono i collemboli?

Questi esapodi si trovano in tutti i continenti, dai deserti ai limiti del ghiaccio polare. Questi animali vivono e si riproducono meglio quando l’umidità è alta perché la loro fisiologia richiede un alto tasso di umidità. I diversi ordini di collemboli si distinguono per un habitat molto vario, per questo si possono trovare:

• Nel terreno per la maggior parte delle specie, al riparo dalla luce diretta, fino a 30 cm di profondità;
• In superficie, sotto la corteccia di alberi morti, in ceppi, rifiuti forestali, muschi;
• Sulla superficie dell’acqua stagnante e sul bordo degli stagni;
• In zone costiere o marittime;
• In formicai o termitai;
• Nel baldacchino delle foreste tropicali;
• Nelle grotte;
• In giardini ornamentali, all’interno di pacciami e sotto vasi e fioriere;
• Nell’orto, sotto i sassi o nel compost;
• Nelle stanze umide delle case, che di solito rivela un problema di umidità e la presenza di muffe.

L’esapode più comune sulla Terra?

La maggior parte dei collemboli sono saprofagi, cioè si nutrono di materia in decomposizione. Il loro menu comprende principalmente piante e microrganismi presenti nella lettiera: funghi e batteri. In habitat favorevoli, come le foreste tappezzate di foglie morte, la loro popolazione può contare tra 50.000 e 400.000 individui per m2, o diverse centinaia di milioni per ettaro. Tutte le specie messe insieme, i collemboli sono gli esapodi più abbondanti sulla Terra. Insieme alla materia organica in decomposizione, alcuni consumano anche muschi, licheni, alghe o escrementi di altri invertebrati. Alcuni fitofagi si nutrono di foglie o radici di piante. Esistono anche collemboli carnivori (genere Friesea) che si nutrono di nematodi, protozoi e rotiferi.

Qual è il ruolo ecologico dei collemboli?

In considerazione della loro modalità alimentare detritivora, questi esapodi svolgono un importante ruolo ecologico. Decomponendo la materia organica, partecipano alla regolazione della microflora del suolo (batteri, funghi) e alla circolazione dei nutrienti (azoto, fosforo, potassio, ecc.) indispensabili allo sviluppo delle piante in superficie. Va notato che i collemboli vengono allevati in laboratorio come indicatori dell’inquinamento del suolo. Ad esempio, la specie folsomia candida, molto sensibile agli inquinanti (metalli, pesticidi, rifiuti agricoli o domestici, ecc.), è il più utilizzato nel lavoro scientifico. La qualità di un suolo può essere determinata in base al suo comportamento di evitamento o alla sua inibizione alla riproduzione.

Qual è il ciclo di vita dei collemboli?

A seconda della specie, la riproduzione del collembolo può essere sessuata (maschio e femmina) o asessuata (partenogenesi). Il maschio deposita uno o più minuscoli steli sormontati da una sfera (spermatofore) su cui la femmina deposita il suo orifizio genitale e poi immagazzina lo sperma in un recipiente per fecondarlo. Le uova deposte sul substrato si sviluppano fino a quando l’embrione è pronto per la schiusa, che può richiedere da 1 a 4 settimane a seconda delle condizioni climatiche. I piccoli collemboli nascono già formati con la stessa morfologia dei genitori e le successive mute permetteranno loro di diventare adulti. Comuni nella loro vasta gamma, i collemboli non sono considerati specie in via di estinzione. La loro durata è di circa 1 anno.