Topo talpa nudo, un piccolo mammifero davvero brutto!

Con la pelle rosea, glabra e rugosa, i lunghi incisivi che lo fanno sembrare un piccolo tricheco, il topo talpa nudo non vincerà mai il premio del roditore più bello. Il mammifero compensa il suo fisico sgradevole con i superpoteri. Resistenza alle malattie, eccezionale longevità, insensibilità al dolore, capacità di sopravvivere senza ossigeno… la creatura sotterranea affascina gli scienziati.

Talpa nuda, roditore dell’Africa orientale

Topo talpa nudo (Eterocefalo glabro), chiamato anche heterocephalus, appartiene all’ordine Rodentia e alla famiglia Bathyergidae. Il piccolo mammifero è lungo mediamente da 8 a 10 cm (più una coda che può raggiungere gli 8 cm) e pesa da 30 a 35 g. Gli esemplari più grandi, come regine e maschi riproduttori, possono pesare fino a 80 g. L’areale della talpa nuda è limitato ai paesi dell’Africa orientale – Gibuti, Etiopia, Somalia e Kenya – dove il roditore frequenta savane, praterie e ambienti semiaridi.

Un topo talpa nudo e rosa con lunghi denti

Come suggerisce il nome, la talpa nuda ha un corpo rosa privo di peli, ad eccezione della testa, delle zampe e della coda che sono adornate da baffi o peli sensoriali. La sua mascella è circondata da muscoli masseteri molto grandi rispetto alle sue dimensioni che facilitano la masticazione del cibo. I suoi lunghi incisivi esterni, che gli conferiscono un aspetto da mini tricheco, gli permettono di afferrare il cibo come le bacchette perché possono muoversi indipendentemente l’uno dall’altro. I suoi grossi denti servono anche per scavare gallerie senza ingoiare terra e per difendersi in caso di pericolo. E come con tutti i roditori, crescono continuamente ma vengono limati mordicchiando piante dure.

La talpa nuda, un mammifero quasi cieco

La talpa vive esclusivamente in tane dalle quali non esce mai se non costretta. Come molti animali sotterranei, le capacità visive dei suoi minuscoli occhi neri sono atrofizzate ma compensate da altri sensi: udito, olfatto e tatto grazie ai lunghi peli sensoriali posti su testa, zampe e coda. Il mammifero scavatore scava una rete di gallerie che mantiene una temperatura pressoché costante tutto l’anno (circa 30°C), anche se al di sopra fa molto freddo o caldissimo. La freschezza e l’umidità del suo habitat gli permettono di dissetarsi e conservare il cibo.

Piante ed escrementi nel menu della talpa nuda

L’eterocefalo segue una dieta vegetariana che lo porta a perforare chilometri di gallerie per trovare le radici carnose ei grossi tuberi delle piante fresche. Con i suoi denti tira la pianta il più vicino possibile alla sua tana per evitare qualsiasi contatto con l’esterno e come tale può diventare un formidabile parassita se una colonia evolve sotto i terreni coltivati. Vale a dire che la talpa nuda pratica la cecotrofia, cioè ingoia la parte delle sue feci (i cecotropi) che non è stata completamente digerita per facilitarne la digestione e ottimizzare l’assunzione di nutrienti. Questo particolare adattamento a una dieta a base vegetale si trova nei roditori e nei lagomorfi, come i conigli. Il resto dei suoi escrementi viene consumato dagli insetti che condividono il suo habitat in simbiosi. La talpa nuda non beve perché il suo cibo gli fornisce l’acqua di cui ha bisogno.

La talpa nuda al servizio della sua colonia

Insieme al ratto talpa di Damarland, il ratto talpa nudo è l’unico mammifero eusociale conosciuto. Come per le formiche, le api, le vespe o le termiti, la sua struttura sociale sotto forma di caste assegna a ciascuno ruoli ben precisi. Con 80 a 200 membri, la colonia è organizzata come segue:

• La regina è l’unica femmina che può riprodursi. Al termine di una gestazione di circa 70 giorni, l’allevatore partorisce una decina di piccoli e può avere fino a 5 cucciolate all’anno;
• Ad alcuni maschi riproduttori è permesso di mettere incinta la regina;
• Gli altri individui, maschi e femmine sterili, svolgono compiti che dipendono dalla loro taglia:
• I più grandi (i soldati) hanno la missione di difendere la colonia;
• I più piccoli (lavoratori) partecipano all’allevamento dei giovani, alla perforazione delle gallerie e alla raccolta del cibo.

Superpoteri del topo talpa nudo

Per la comunità scientifica, l’eterocefalo è una vera curiosità della natura che presenta caratteristiche sorprendenti come:

• Insensibilità al dolore. La pelle rosea e glabra del topo talpa nudo non deve nulla al caso. L’animale ha sviluppato adattamenti fisici a un habitat la cui totale oscurità e temperatura costante non richiedono un mantello protettivo. Allo stesso modo, la sua resistenza al dolore, in particolare alle ustioni e agli attacchi chimici, risulterebbe dalla lunga storia evolutiva della specie. Gli scienziati sostengono che nel corso di milioni di anni alcuni recettori sensoriali del roditore sono cambiati (a livello di aminoacidi) e gran parte dei nervi nocicettori sono scomparsi, rendendo così l’eterocefalo quasi insensibile al dolore.
• Sopravvivenza senza ossigeno. Secondo alcune osservazioni, il ratto talpa nudo è in grado di sopravvivere fino a 18 minuti in un ambiente privo di ossigeno. Gli scienziati attribuiscono questa sorprendente capacità all’alterazione del suo metabolismo che si verifica in caso di privazione di ossigeno. Le sue cellule, anziché morire come nella maggior parte dei mammiferi, sostituiscono il glucosio con il fruttosio. La metabolizzazione dello zucchero fornisce quindi energia sufficiente a garantire il funzionamento di organi vitali come il cuore e il cervello;
• Longevità eccezionale. Il ratto talpa nudo può vivere per oltre 30 anni, che è 10 volte più lungo di un topo domestico. Una delle spiegazioni addotte è che l’animale non sviluppa il cancro. Gli studi suggeriscono che le cellule dei roditori producono una forma particolarmente complessa di acido ialuronico e soprattutto, in grandi quantità, prevenendo la proliferazione di tumori cancerosi. A differenza di altri mammiferi, la talpa nuda non soffre di degenerazioni legate all’età e il rischio di mortalità non aumenta con la vecchiaia. Allo stesso tempo, l’acido ialuronico dona grande elasticità alla pelle, favorendo una rapida guarigione in caso di lesioni e una migliore resistenza alle infezioni.

Il freddo, il peggior nemico della talpa nuda

I predatori naturali del roditore africano includono serpenti, volpi e rapaci come aquile e gufi. Il pericolo viene solo dall’esterno, la talpa nuda evita ogni uscita inutile perché troppo rischiosa. La più grande minaccia per la sua salute è il freddo (generato ad esempio dalle correnti d’aria nelle sue gallerie) perché, a differenza di altri mammiferi, non è in grado di regolare la propria temperatura corporea. Ma gli eterocefali hanno trovato la parata rannicchiandosi l’uno contro l’altro per scaldarsi. Classificato come Least Concern dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), il ratto talpa nudo è una specie comune che non è considerata minacciata.