Se la puzzola si riconosce facilmente per la sua pelliccia nera e le sue strisce bianche, ha anche una caratteristica invisibile: l’odore nauseabondo che diffonde in caso di pericolo. Incontro con un mammifero che ha un cattivo odore.
La puzzola o puzzola
La puzzola (con una o due f) è un piccolo mammifero appartenente alla famiglia dei Mephitidae. Chiamato anche puzzola, l’animale un tempo era classificato nella famiglia dei mustelidi insieme a donnole, lontre, visoni e tassi. Gli studi genetici hanno quindi effettuato una riclassificazione. Le puzzole sono rappresentate da una quindicina di specie suddivise in tre generi: Mephitis e Spilogale in Nord America e Conepatus in Sud America.
Puzzole piccole e grandi
La puzzola ha il pelo nero con due sottili strisce bianche sul dorso. Alcune specie mostrano solo una singola striscia spessa sul dorso e sulla coda o un misto di macchie bianche e strisce tratteggiate. Il mefite ha testa piccola, corpo allungato, zampe corte, muso appuntito e coda molto folta. La puzzola maculata nana (la più piccola di tutte) misura tra i 12 ei 34 cm di lunghezza e pesa fino a 1 kg. La più grande puzzola dal naso di maiale misura tra 44 e 93 cm di lunghezza e pesa fino a 5 kg.
L’odore puzzolente della puzzola
È noto che la puzzola ha un cattivo odore. Il suo odore proviene da un liquido denso (muschio), giallastro e oleoso, secreto da due ghiandole poste su ciascun lato dell’ano alla base della coda. Quando la puzzola si trova in presenza di una potenziale minaccia, contrae le due ghiandole anali, inarca la schiena, dirige il posteriore e la testa verso il nemico e lo cosparge delle sue secrezioni nauseabonde. Il mammifero può proiettare il suo muschio con precisione fino a 5 metri e più volte consecutivamente. A distanza ravvicinata, lo spray della puzzola provoca gravi ustioni agli occhi e persino nausea che si attenua rapidamente.
La puzzola, crepuscolare e solitaria
La puzzola non è un animale aggressivo e preferisce ritirarsi di fronte agli umani o a un nemico delle sue dimensioni. Quando è irritato, ringhia o sibila e picchietta freneticamente il terreno con le zampe anteriori come gesto intimidatorio. Piuttosto casalinga, la puzzola trascorre la giornata nella sua tana e inizia ad essere attiva al tramonto. Compie quindi brevi viaggi di alimentazione, di poche centinaia di metri, per poi tornare al suo posatoio. Durante la stagione degli amori, il maschio a volte accetta di percorrere dai 3 ai 4 chilometri alla ricerca di una compagna. Come molti animali crepuscolari, le puzzole hanno un acuto senso dell’olfatto e dell’udito, ma la loro scarsa vista le rende molto vulnerabili al traffico stradale.
Skunk: un territorio ristretto
Le puzzole del genere Mephitis – le più diffuse – vivono esclusivamente nel continente americano. Si trovano principalmente negli Stati Uniti, in Canada e in Messico. L’animale scava raramente la propria tana, preferendo prendere tane lasciate da marmotte, volpi o altri mammiferi di dimensioni simili. Dotata di uno spesso strato di grasso in autunno, la puzzola non va in letargo ma è molto attiva durante l’inverno quando sprofonda in un sonno profondo fino a marzo. Se il mammifero è più casalingo, può anche dormire in gruppo nelle zone più fredde del suo areale. I mefitidi occupano home range da 2 a 4 km² per le femmine e fino a 20 km² per i maschi.
Menu molto vario per la puzzola
Onnivora, la puzzola consuma materia animale e vegetale e adatta la sua dieta in base alle stagioni. All’inizio della sera esce dalla tana per cercare il suo cibo, che consiste in una grande varietà di cibi: insetti (cavallette, grilli), larve, lombrichi, piccoli roditori (topi), lucertole, salamandre, rane, serpenti , uccelli, uova, talpe, persino carogne… Si nutre anche di frutti, bacche, radici, foglie, erbe, funghi e noci. La puzzola è anche un predatore comune di tutte le api, la sua folta pelliccia la protegge dalle punture.
Bambini rapidamente indipendenti
Le puzzole si accoppiano a fine febbraio o marzo. Dopo un periodo di gestazione di 2 mesi, la femmina partorisce in media 5 piccoli. Alla nascita i giovani di colore rosa sono ciechi, misurano circa 13 cm e pesano 30 g. Ogni due o tre giorni la madre cambia rifugio portandoli in bocca. I neonati mostrano una crescita rapida: aprono gli occhi tra le 2 e le 4 settimane e sono in grado di usare le ghiandole anali per difendersi. I piccoli vengono svezzati a 2 mesi e raggiungono la maturità sessuale poco prima del loro primo anno di età.
La puzzola, una specie comune
Sebbene le sue secrezioni maleodoranti siano un efficace deterrente, la puzzola è predata da grandi carnivori come coyote, volpi, puma, tassi americani e linci. Anche i rapaci (aquile, gufi, gufi cornuti, ecc.), meno sensibili dei mammiferi all’odore nauseabondo, attaccano le puzzole. La specie, comune in tutto il suo areale nordamericano, si è adattata agli ambienti occupati dall’attività umana, il che spiega la sua presenza nelle città e nelle fattorie. È classificato come “meno preoccupante” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). La puzzola può vivere da 4 a 7 anni in natura e 10 o 15 anni in cattività.
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