Rinoceronte di Sumatra, una specie in serio pericolo

Come riconoscere il rinoceronte di Sumatra? Niente di più facile. Dotato di 2 corna, è la più piccola e pelosa delle 5 specie di rinoceronte distribuite al mondo. Il mammifero asiatico si distingue anche per una triste caratteristica: riunendo oggi meno di un centinaio di individui sulle isole di Sumatra e Borneo, è il rinoceronte più minacciato della Terra. Primo piano di un animale ritenuto un fossile vivente ma che potrebbe presto estinguersi.

Chi è il rinoceronte di Sumatra?

Questo grande mammifero ungulato appartiene alla famiglia dei rinocerotidi rappresentata da 5 specie: 2 vivono in Africa (il rinoceronte bianco e il rinoceronte nero) e 3 in Asia (il rinoceronte indiano, il rinoceronte di Giava e il rinoceronte di Sumatra). La specie più primitiva di tutte appartiene al genere Dicerorhinus che ora comprende solo il rinoceronte di Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis). Questo perissodattilo (con un numero dispari di dita su ciascuna zampa) è il più piccolo di tutti i rinocerotidi viventi: la sua altezza al garrese va da 110 a 145 cm, la sua lunghezza va da 2,5 a 3 m e pesa tra i 600 e i 900 chili al garrese selvatico (fino a 2 tonnellate per gli esemplari in cattività).

Che aspetto ha il rinoceronte di Sumatra?

La specie di Sumatra è il discendente più stretto del rinoceronte lanoso, un megaerbivoro preistorico che si estinse 14.000 anni fa. Il mammifero ha ereditato dal suo antenato i peli bruni, quasi rossi, che gli sono valsi il soprannome di fossile vivente perché è l’unico rinoceronte al mondo a possedere ancora le caratteristiche del suo antenato. I peli possono essere densi, soprattutto nei giovani, o molto più radi. Questo mantello copre alcune parti del suo corpo, rivelando la pelle grigia o marrone. Il rinoceronte di Sumatra si distingue anche per le 2 pieghe di pelle che gli cingono il corpo, in particolare a livello delle zampe e del tronco.

Quali sono le caratteristiche delle sue corna?

Dicerorhinus sumatrensis è l’unica specie asiatica a possedere 2 corna: una nasale (detta anteriore) e una frontale (posteriore). Misurando dai 15 ai 25 cm, il primo è molto più grande del secondo, che raramente supera i dieci centimetri. Sebbene il rinoceronte di Sumatra non mostri un pronunciato dimorfismo sessuale, le corna del maschio sono più alte. Realizzati in cheratina (la stessa sostanza che compone capelli e unghie umani), sono oggetto di un commercio illegale basato su errate credenze antiche. Dotate di presunte virtù mediche, le corna di rinoceronte sono molto ambite da bracconieri e trafficanti che braccano senza pietà l’animale.

In quali paesi vive il rinoceronte di Sumatra?

L’antico areale della specie di Sumatra non è identificato con precisione ma i reperti indicano che si estendeva in tutto il sud-est asiatico: dall’India orientale alla Cina meridionale, passando per Birmania, Cambogia, Vietnam, Thailandia, Laos e Bhutan. La distribuzione del rinoceronte si è notevolmente ridotta nel corso dei decenni al punto da limitarsi oggi alla sola Indonesia da quando la Malesia ha perso il suo ultimo esemplare nel 2019. L’animale si trova ormai solo nelle isole del Borneo e da Sumatra.

Qual è l’habitat naturale del rinoceronte di Sumatra?

Nel suo attuale areale (isole del Borneo e di Sumatra), il rinoceronte occupa regioni con fitte foreste tropicali e montuose, situate da 1.000 a 2.500 m sul livello del mare. Che siano in pianura o in montagna, le zone predilette dal mammifero asiatico hanno assolutamente dei punti d’acqua. Come altri grandi erbivori, come l’elefante o l’ippopotamo, il rinoceronte di Sumatra frequenta regolarmente stagni fangosi per favorire la termoregolazione, il mantenimento della propria pelle e la lotta ai parassiti e agli insetti pungenti. In periodi di siccità il perissodattilo può così migrare alla ricerca di un punto d’acqua, a volte costituito semplicemente da una piccola depressione riempita di acqua piovana.

Cosa mangiano i rinoceronti di Sumatra?

Il rinoceronte di Sumatra segue una dieta esclusivamente erbivora composta da centinaia di specie vegetali provenienti dalle foreste tropicali, alcune delle quali tossiche per l’uomo. L’ungulato mangia preferibilmente foglie e steli di giovani germogli, ma anche cortecce, erbe, sottobosco, semi, ramoscelli, bambù, canne, frutti come manghi, fichi o banane selvatiche. Il rinoceronte di Sumatra – che ingerisce fino a 50 kg di cibo al giorno – ha bisogno anche di sodio e del calcio che generalmente trova nelle acque saline (sorgenti termali, saline, infiltrazioni rocciose). Se il suo territorio non ha zone saline, può riempire la sua riserva di sale con piante ricche di minerali.

Qual è lo stile di vita del rinoceronte di Sumatra?

I maschi preferiscono vivere solitari e sono particolarmente territoriali. Delimitano chiaramente il loro dominio con le feci, l’urina e possono anche rompere la vegetazione per manifestare la loro presenza. Generalmente un congenere che individua questi segnali non oltrepassa i limiti e cambia rotta. In effetti, incontrare rivali, soprattutto durante il caldo, può trasformarsi rapidamente in uno scontro. Per quanto riguarda le femmine, si evolvono insieme ai loro piccoli. Maschi e femmine vivono separatamente e si riuniscono solo durante la stagione riproduttiva. Al termine dell’accoppiamento inizia una gestazione che dura tra i 14 ei 16 mesi.

Come cresce un cucciolo di rinoceronte di Sumatra?

Alla nascita l’ungulato pesa circa 25 chili e misura 60 cm di altezza e 90 cm di lunghezza. Il suo corno anteriore non supera i 2 cm e una semplice protuberanza indica la posizione del corno posteriore. Il neonato assume quindi una sottile peluria che si espanderà man mano che cresce. Il piccolo rinoceronte di Sumatra si nasconde nella vegetazione per i primi 2 mesi di vita e poi inizia a seguire la madre. Sebbene sia svezzato dopo 15-17 mesi, rimane nell’utero per 2-3 anni. Il giovane maschio raggiunge la maturità sessuale intorno ai 10 anni e la femmina, matura a 7 anni, tenterà di riprodursi solo ogni 3 o 4 anni. In natura, la longevità del mammifero è di 45 anni.

In che modo il rinoceronte di Sumatra è in pericolo?

Le dimensioni imponenti del rinoceronte significano che ha pochi predatori naturali. La minaccia principale viene dai bracconieri che lo cacciano per rubargli le corna. L’animale soffre anche della perdita del suo habitat a causa della massiccia deforestazione che interessa le isole indonesiane. Le popolazioni di rinoceronte di Sumatra sono quindi molto frammentate, il che limita gli incontri e quindi la riproduzione tra maschi e femmine. Gli accoppiamenti stanno diventando rari e anche le nascite. Con meno di 100 individui, la specie di Sumatra è considerata in pericolo di estinzione dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

Come salvare il rinoceronte di Sumatra?

Di fronte alla reale minaccia di estinzione che incombe sulla specie di Sumatra, sono state messe in atto diverse azioni di protezione come l’inclusione nella Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione, denominata CITES. Sono state prese misure per sviluppare programmi di allevamento all’interno di strutture dedicate, come il Sumatran Rhino Sanctuary (SRS) situato nel Way Kambas National Park. È qui che il 24 marzo 2022 è nata una femminuccia, portando a 4 il numero delle nascite celebrate nel centro. Suo padre, Andatu, è un maschio di 10 anni nato nel santuario mentre sua madre Rosa è stata catturata in natura. Dopo 8 aborti spontanei, questa gravidanza si è conclusa. Per Rosa, questo è il suo primo vitello e una grande vittoria.