L’uro, un bue selvatico ormai estinto

Considerato l’antenato del nostro bue domestico, l’uro alla fine scomparve. Dell’animale primitivo restano rappresentazioni incise per l’eternità nelle famose grotte del Paleolitico superiore. Oggi la scienza sta cercando di ricreare la specie originale.

L’uro, un ungulato molto antico

L’uro o uro (Bos primigenius) appartiene all’ordine Artiodactyla (ungulati) e alla famiglia Bovidae. Sarebbe apparso in India quasi 2 milioni di anni fa e poi sarebbe migrato in Medio Oriente, nel resto dell’Asia, in Europa e nel Nord Africa. L’animale è spesso rappresentato nell’arte parietale (sulle pareti) del Paleolitico superiore, in particolare nelle grotte di Lascaux, Chauvet o Font-de-Gaume.

L’uro, un bue selvatico addomesticato

Esistono 3 sottospecie di uro diffuse in tutto il mondo antico:

• Uro europeo e mediorientale (Bos primigenius primigenius);
• L’uro asiatico o indiano (Bos primigenius namadicus);
• L’uro nordafricano (Bos primigenius africanus).

L’addomesticamento dell’uro selvatico, che risale all’8000 a.C. J.-C., è all’origine delle attuali razze di bovini domestici.

L’uro, più grande dell’attuale bue

L’uro era caratterizzato da gambe proporzionalmente più lunghe di quelle del bestiame domestico odierno e generalmente di statura maggiore. Il grosso cranio sfoggiava una fronte piatta e stretta con grandi corna a forma di lira rivolte in avanti. Il bufalo presentava un dimorfismo sessuale molto pronunciato: il maschio misurava tra 1,60 e 1,80 m di altezza al garrese (1,50 m per le femmine) e pesava da 800 a 1000 kg. Le sue corna potevano raggiungere 1 m di apertura, contro i 70 cm della femmina. Le pitture parietali danno un’idea del colore del suo mantello: il toro aveva un mantello bruno-nero con una striscia chiara lungo la spina dorsale mentre la vacca conservava il colore bruno-rossastro di nascita.

L’uro, un tempo presente in Francia

In origine, l’uro occupava l’India, il Medio Oriente, l’Asia, l’Europa e il Nord Africa. Tuttavia, l’incertezza incombe sul suo habitat preferito. Alcuni autori individuano la specie in paludi, foreste paludose, valli con fiumi, delta fluviali e torbiere. Ma avrebbe anche vissuto in foreste poco umide. Sembra che il suo biotopo sia diventato sempre più boscoso man mano che l’uomo e il suo bestiame avanzavano sulla sua terra. In Francia, il bestiame era presente nelle montagne dei Vosgi fino al XII secolo. Un secolo dopo, il suo raggio d’azione era limitato a Polonia, Lituania, Moldavia, Prussia e Transilvania (ora Germania e Romania).

La piccola tribù dell’uro

Con il bel tempo l’erbivoro si nutriva principalmente di erbe, erbe e in caso di maltempo consumava ghiande, cortecce, foglie, rami di alberi o cespugli. Gli uri selvatici vivevano in branchi e si spostavano quando erano disponibili risorse alimentari. I maschi vivevano in modo più indipendente, da soli o in piccoli gruppi, mentre le femmine formavano tribù con i loro piccoli. Le antiche descrizioni conferiscono all’animale un temperamento sanguigno, persino pericoloso per l’uomo. Altri scritti descrivono un bovide un po’ timido, che si lascia avvicinare senza fuggire, ma il cui comportamento può diventare molto aggressivo di fronte a una minaccia.

Uro: estinzione di una specie

Durante gli ultimi 10.000 anni (Olocene), l’uro contava tra i suoi predatori naturali leoni, tigri e lupi in branco. Nel Medioevo, l’animale veniva cacciato attivamente nell’Europa orientale. In Polonia il diritto di cacciarlo era inizialmente concesso a tutta la nobiltà prima di essere riservato esclusivamente alle famiglie reali. Di fronte al drastico calo del suo numero, la sua caccia fu finalmente vietata. Era responsabilità dei guardacaccia mantenere le aree di pascolo per l’uro e il bracconaggio era severamente punito. Tuttavia, nel 1564 nel paese erano rimasti solo 38 esemplari. L’ultimo maschio fu trovato morto nel 1620 e l’ultima femmina nel 1627, nella foresta polacca di Jaktorów. Tra le cause principali della sua estinzione vi sono la caccia, la progressiva riduzione del suo habitat (dovuta all’estensione agricola) e le epizoozie trasmesse dal bestiame domestico.

Nascita dell’uro… ricostruita

Negli anni venti-trenta, i fratelli e biologi tedeschi Lutz e Heinz Heck decisero di ricreare la specie estinta. Supponendo che i bovini odierni discendano dall’uro, hanno incrociato diverse razze domestiche con caratteri robusti. Dal 1938 l’uro di Heck è entrato a far parte dei parchi zoologici d’Europa e nel 1997 è stato iscritto nel catalogo delle razze bovine francesi con il nome ufficiale di uro-ricostituito. Tuttavia, la comunità scientifica è poco entusiasta di fronte a un successo ritenuto parziale. Certo, le due specie sono fisicamente simili, ma il nuovo animale è più gracile dell’uro originale e le sue corna sono molto meno imponenti.

Gli uri, resuscitati dalla scienza?

Dall’inizio degli anni 2000, gli allevatori europei selezionano gli individui più vicini alla razza originale. Con corna alte e dimensioni maggiori, le nuove varietà assomigliano di più all’uro selvatico, e ogni generazione di vitelli si avvicina di più ad esso. Un sequenziamento del genoma da DNA fossile risalente a più di 7000 anni fa, ha inoltre dimostrato la vicinanza genetica delle due specie. In Europa, Francia compresa, questi esemplari vivono in cattività in parchi faunistici, riserve naturali e allevamenti. Secondo gli scienziati, ottenere bovidi veramente identici non è impossibile, ma potrebbe richiedere qualche anno in più.

Credito fotografico: GerardM