Lo scoiattolo volante esiste davvero?

Probabilmente ti sei già imbattuto in uno scoiattolo. Capace di saltare di ramo in ramo con eleganza, non è però dotato di ali. Tuttavia, ci sono molti scoiattoli “volanti”. Ma questo termine non è preciso perché non designa uno ma più animali, corrispondenti a specie molto diverse. Per chiarire la situazione, questo articolo fa il punto sul mondo degli scoiattoli volanti.

Un po’ di classifica…

Per orientarsi e capire chi sono questi animali, è necessario rivedere la classificazione.

I mammiferi (che sono una classe di animali) sono divisi in diverse famiglie. Tra questi vi sono gli sciuridi. Il nome di questa famiglia è composto dai termini greci σκιά, skiá, ombra, e οὐρά, ourá, coda. Tutti questi animali hanno una coda folta, capace di ombreggiare. Ci sono un totale di 285 specie che sono distribuite in tutti i continenti, ad eccezione dell’Australia e dell’Antartide.

Distinguiamo:

• sciuridi, compresi gli scoiattoli arboricoli (quelli che conoscete) e gli scoiattoli di terra come le marmotte,
• e le pteromyine, che sono i veri scoiattoli volanti.

Tutti gli animali chiamati “scoiattoli volanti” hanno una membrana cutanea chiamata patagium. Questo termine è usato anche per riferirsi alla membrana che costituisce le ali di uccelli e pipistrelli. Negli scoiattoli volanti, collega gli arti anteriori e posteriori.

veri scoiattoli volanti

I veri scoiattoli volanti si muovono saltando, come uno scoiattolo arboricolo, ma anche planando, con la coda che funge da timone. Questi animali si trovano nelle foreste del Nord America sud-orientale, dal Canada al Messico, così come in Asia.

Tra loro ci sono gli scoiattoli volanti. Lo scoiattolo volante o Glaucomys sabrinus, è particolarmente comune negli Stati Uniti e in Canada, dove può essere chiamato assapan. La parte inferiore del corpo è bianca, mentre la parte superiore è grigio-marrone. Misura tra i 25 ei 30 cm di lunghezza, di cui 11-14 cm di coda, e pesa tra i 113 ei 185 g. Può planare per una distanza di 50 metri. Si trova principalmente nelle foreste miste o nelle foreste di conifere.

Come molti animali che vivono di notte, il modo di vivere del grande palotouche è rimasto a lungo una grande domanda. Recentemente si è scoperto che è essenzialmente micofago, vale a dire che i funghi costituiscono la maggior parte del suo menu, soprattutto in autunno e in inverno. La natura del suo cibo deve ancora essere specificata per la primavera e l’estate.

La famiglia degli Anomaluridi

Gli anomaluridi si trovano solo nelle foreste dell’Africa equatoriale. Come i veri scoiattoli volanti, sono roditori dotati di un patagium che collega gli arti anteriori e posteriori. Tuttavia, hanno anche un grande sperone cartilagineo al gomito, simile a una spina, che consente loro di sviluppare una superficie aggiuntiva lateralmente. Questo è probabilmente il motivo per cui planano in modo più efficiente rispetto ai veri scoiattoli volanti in quanto sono in grado di coprire comunemente 100 metri di distanza e raggiungere anche 250 metri in un solo volo.

Hanno un’altra caratteristica: la coda munita di una doppia fila di squame alla base, lato terra. Servono per evitare di cadere quando avanzano con una serie di salti lungo gli alberi. Questa dotazione è completata da artigli a livello delle dita, paragonabili a quelli di un gatto. Ecco perché questi animali sono anche ottimi arrampicatori.

Proprio come i veri scoiattoli volanti, sono notturni e hanno molto da rivelare sul loro stile di vita. Ma sappiamo che sono in grado di vivere in gruppi di un centinaio di individui nel cavo di un albero.

Va notato che la famiglia Anomaluridae ha una specie, il Zenkerella insignis, che non ha un patagium. Vive nelle foreste del Camerun e del Gabon.

Falsi scoiattoli volanti

Il galeopiteco volante (Cynocephalus volans) è un piccolo mammifero arboreo che possiede anche un patagium che gli permette di planare da un albero all’altro. Vive nelle Filippine e, con il galéopithecus di Temminck o Galeopterus variegato (Indonesia, Thailandia, Malesia e Singapore), rappresentano le uniche due specie di Dermoptera. Chiamati anche colugos, questi erbivori sono più comunemente noti come “lemuri volanti”. Mentre il loro corpo è lungo solo 30 cm, per un peso variabile tra 1 e 2 kg, il loro patagium può rappresentare una larghezza di 60-70 cm e possono volare oltre 145 metri di lunghezza. Tutte e quattro le zampe sono di dimensioni simili e le dita palmate portano artigli lunghi, ricurvi e appuntiti.

La nostra panoramica sul mondo degli scoiattoli volanti non può essere completa senza menzionare il petauro dello zucchero (Petauro breviceps), un piccolo marsupiale che vive nell’Australia orientale e settentrionale, così come in Nuova Guinea e nell’arcipelago di Bismarck. Misura dai 16 ai 20 cm e ha una coda leggermente più lunga del corpo. Il suo peso varia tra 80 ge 165 g. Ha grandi orecchie dritte e soprattutto grandi occhi scuri e lucenti. Il loro patagium permette loro di planare per oltre cinquanta metri. Si nutre di resina e linfa degli alberi, nettare, polline e insetti vivi. Le sue modalità di comunicazione sono svariate, abbaiare, fischiare e ronzare, ma anche la diffusione di odori, nauseanti per un naso umano. La sua aria carina però attira i desideri di possesso e questo animale selvatico può, ahimè, ritrovarsi chiuso in gabbia. È comunque una pessima idea, tenendo conto delle sue esigenze molto particolari, e del suo ambiente di vita, molto lontano da quello che è possibile offrirgli in casa.