Lemming, roditore del freddo

Il Lemming è un roditore della famiglia delle arvicole. Per chi frequenta la montagna in estate, la sua sagoma ricorda molto quella della marmotta. Il termine “Lemming” è uno di quei termini vernacolari che in realtà designano diverse specie. Ma in Europa, quando si parla di Lemming senza ulteriori precisazioni, ci si riferisce generalmente alla specie più comune, il Lemming della tundra norvegese (lemmus lemmus) che è discusso più specificamente in questo articolo. Ma diamo prima una panoramica delle diverse specie di Lemming.

Le diverse specie di Lemming

Il lemming della tundra norvegese è il lemmus lemmus. È la specie più conosciuta in Europa. Per questo motivo, l’animale viene spesso chiamato Lemming comune. L’uso del suo nome completo garantisce che non venga confuso con nessun’altra specie.

In effetti, c’è un altro Lemming comune ma si dice che sia marrone e il suo nome scientifico lo differenzia bene: è il Lemmus trimacronato. È la specie più comune in Canada, quindi è anche chiamato Common Lemming, o anche Brown Lemming. Ma quest’ultima espressione è usata anche per nominare una specie di Lemming che vive in Asia, il Lemming delle steppe, Lagurus lagurus del suo nome scientifico. Appartiene a un genere diverso rispetto al precedente Lemmus.

C’è anche il lemming siberiano (Lemmus sibirico), a volte chiamato Lemming della tundra (ma non della Norvegia come il lemmus lemmus).

C’è un quarto Lemming del suo genere Lemmusl’Amur Lemming o Lemmus amurensis.

Infine, tra le principali specie di Lemming, vi è il Lemming della foresta (Miopo schistocolore).

Lemmus lemmus

Il lemming norvegese della tundra si trova dalla Norvegia occidentale alla penisola di Kola nella Russia nord europea, all’interno del circolo polare artico. Vive fino al limite della neve permanente, nelle montagne della Scandinavia. Ama i terreni umidi e sassosi allo stesso tempo.

La sua durata è molto spesso solo di un anno, ma a volte può anche vivere 3 anni. Da adulto, il suo peso varia tra i 55 ge i 115 g, da un anno all’altro, per un corpo lungo una quindicina di centimetri, allungato da una coda di 1,5-2 cm.

Scava una tana che può essere molto profonda, così come tutta una rete di corridoi e semitunnel. In inverno, il Lemming rimane attivo e continua a riprodursi.

Erbivoro, mangia muschio, erba e corteccia.

Popolazioni con grandi fluttuazioni

Per 500 anni in Scandinavia, sono state osservate variazioni significative nelle popolazioni di Lemming ogni cinque-dieci anni. Dopo un’esplosione demografica, questi animali si ritrovano morti a centinaia, nei fiumi e sulle spiagge dei laghi, per non parlare degli individui schiacciati sulle strade.

I miti scandinavi spiegavano questo fenomeno con impulsi suicidi. Gli scienziati stanno ora fornendo altre risposte. Solo i predatori sarebbero responsabili di questi cicli. L’ermellino, la volpe artica, la civetta delle nevi e lo skua dalla coda lunga dipendono molto dai Lemming. Quando questi ultimi sono numerosi, lo sono anche i loro predatori. Ma si moltiplicano per tutta l’estate al punto che i Lemming sono rari. I predatori devono quindi migrare verso altri siti dove il cibo è più abbondante. Ciò riduce la pressione sui Lemming che possono riprodursi per tutto l’inverno e gli anni successivi, fino al ritorno dei predatori e un nuovo ciclo. Sebbene la maggior parte degli ecosistemi sia stabile, questo non è mai stato il caso dei lemming e dei loro predatori.

I Lemming e il cambiamento climatico

Inoltre, i paleontologi sono molto interessati a questi animali perché li considerano buoni indicatori del cambiamento climatico. La loro sicurezza, infatti, dipende dalla qualità della neve. La loro distribuzione geografica è quindi sempre cambiata al ritmo dei cicli glaciali e interglaciali. Questi movimenti non sono dovuti alle migrazioni perché questi animali percorrono solo brevi distanze. Se il clima si riscalda in una certa area geografica e la neve si scioglie, il numero di Lemming diminuisce localmente, ma aumenta di nuovo con un ulteriore raffreddamento.

Lo scioglimento dei ghiacci osservato oggi sta tagliando i canali di collegamento tra la catena di isole canadesi e la Groenlandia. I lemming non hanno più la possibilità di spostarsi e le popolazioni delle diverse aree geografiche non si mescolano più, rischiando di provocare l’estinzione di tali popolazioni. Inoltre, nella baia di Hudson in Canada e nella penisola di Yamal in Siberia, altre specie di roditori della stessa famiglia emergono e competono con loro. Tuttavia, come abbiamo visto in precedenza, i lemming sono animali chiave nell’esistenza degli ecosistemi artici e polari. La riduzione duratura delle loro popolazioni, al di là delle fluttuazioni sopra menzionate, potrebbe avere un impatto duraturo sui loro predatori.

Infine, i cambiamenti climatici osservati aumentano la frequenza degli episodi di pioggia e disgelo-rigelo in alcune regioni dell’Artico. Gli studi hanno dimostrato che la consistenza della neve risultante fa sì che i lemming consumino più energia per muoversi per gran parte dell’anno. Trascorrono anche più tempo a scavare i loro nidi e gallerie, e arrivano a usare i denti per rompere la neve indurita mentre scavavano con i piedi.