La zebra, cavallo selvaggio a strisce bianche e nere

Dal loro antenato comune (Hyracotherium), la zebra ha ereditato una sagoma simile a un cavallo. Se si distingue per il suo vestito a strisce, il mammifero africano ha un’altra differenza fondamentale: il suo temperamento indomito. Primo piano su un equino che rifiuta l’addomesticamento.

La zebra è un cavallo a strisce

La zebra appartiene all’ordine Perissodactyla, che comprende ungulati con un dito. Appartenente alla famiglia degli equidi, nitrisce, porta gli zoccoli, la criniera, si erge su zampe lunghe e snelle dotate di un sistema di blocco articolare che gli permette di sonnecchiare in piedi. In realtà la zebra ha tutto di un cavallo con due eccezioni: il suo mantello a strisce e il suo carattere ribelle. Tutti i tentativi di addomesticare la zebra sono falliti. Con un sacco di schivate, calci, morsi, calci con gli zoccoli (che possono rompere la mascella di un leone), questo animale proibisce a chiunque di prenderlo al lazo o imbrigliarlo.

Tre specie di zebre

Le zebre vivono esclusivamente in Africa dove sono registrate tre specie principali:

• Zebra di Grévy (Equus grevyi), soprannominata zebra imperiale, è il più grande di tutti gli equini selvatici. Misura da 2,5 a 3 m di lunghezza, da 1,30 a 1,60 m al garrese, fino a 1,90 m di altezza e pesa circa 400 kg. Il mammifero si distingue dalle altre specie per la finezza delle strisce che punteggiano tutto il suo corpo ad eccezione del ventre interamente bianco. Vive principalmente in Etiopia e Kenya dove frequenta le pianure semiaride, le savane e le boscaglie;
• Zebra di Burchell (Equus burchelli) o la zebra delle pianure sfoggia larghe strisce che si incontrano sotto la pancia in una linea orizzontale. Con le sue orecchie corte e la sua criniera eretta, è quello la cui sagoma si avvicina di più a quella del cavallo. Il cavallo è lungo da 2,20 a 2,50 m e pesa fino a 320 kg. Si trova nell’Africa orientale (dal Sudan meridionale e dall’Etiopia al Sudafrica orientale) nella savana, nella steppa, nella foresta e nella macchia;
• La zebra di montagna (Equus zebraascolta)) o zebra di Hartmann, ha il ventre bianco e si distingue per un disegno a strisce a metà tra quello della zebra di Burchell a banda larga e quello della zebra di Grévy a banda stretta. Con una lunghezza da 2 a 2,20 m e un peso fino a 200 kg, sembra più un mulo con la sua testa massiccia e le grandi orecchie. Il suo cuore, più grande di quello dei suoi cugini, gli permette di vivere ad alta quota (fino a 2000 m) dove l’ossigeno scarseggia. L’animale si trova nelle zone montuose, sugli altipiani e sui terreni rocciosi del Sudafrica, della Namibia e dell’Angola.

Le strisce, carta d’identità della zebra

Le zebre si riconoscono facilmente per le strisce bianche e nere che ne caratterizzano il pelo corto: sono 43 nella zebra di montagna, tra le 25 e le 30 nella specie di Burchell e 80 nella specie di Grévy. Perché questi equini hanno i lividi? Gli scienziati hanno avanzato quattro ipotesi principali:

• Le bande costituiscono un mimetismo o disturbano la visione dei predatori creando un effetto sfocato quando la zebra si muove;
• Tengono lontani insetti ed altri parassiti esterni che preferiscono insediarsi su superfici uniformi;
• Facilitano la termoregolazione grazie al contrasto tra le strisce nere che attirano il calore e quelle bianche che riflettono la luce;
• Servono a riconoscere gli individui tra loro e come tali svolgono un importante ruolo sociale.

In ogni caso, le strisce agiscono come impronte digitali o DNA le cui caratteristiche rendono ogni zebra unica.

Zebra: 100% vegetariano

Erbivora, la zebra si nutre principalmente di erbe, piante, foglie, erbe, giovani germogli, cortecce o persino germogli che afferra con i suoi affilati incisivi e poi macina con i suoi molari. Per assimilare la cellulosa vegetale dal suo cibo, il suo apparato digerente ospita batteri che scompongono e sintetizzano questa cellulosa. L’equino beve una volta al giorno nella stagione secca e vive preferibilmente vicino a un punto d’acqua.

La famiglia zebra unita per la vita

La zebra è un animale gregario che vive in piccoli gruppi familiari guidati da uno stallone con diverse fattrici e piccoli, dalla nascita fino ai due anni di età. Gli adulti spesso stanno insieme fino alla morte e amano pulirsi a vicenda per rafforzare il legame. La zebra di Grévy si differenzia per il suo comportamento sociale: non vive in un harem e lega poco tempo con i suoi congeneri. Si insedia in un territorio al quale vieta l’accesso ad altri maschi, non esitando a combattere se necessario.

Le zebre stanno insieme contro i predatori

Grazie alle sue orecchie mobili, la zebra ha un udito molto fine. Dotato di occhi ad impianto laterale, gode di un’ottima visione che gli consente di rilevare rapidamente una minaccia. Questo animale veloce può correre fino a 65 km/h ed essere molto aggressivo. La sua principale arma di difesa si basa su un potente calcio dello zoccolo che, inferto alla testa, può ferire gravemente un animale o addirittura ucciderlo. I gruppi di zebre tendono a riunirsi per formare grandi mandrie che migrano in compagnia di gnu e antilopi per rafforzare la loro protezione contro i predatori. L’aiuto reciproco è spesso praticato dagli equini che avvertono i loro simili del pericolo con un grido e possono circondare il nemico per intimidirlo.

Nessuna consanguineità nelle zebre

La stagione riproduttiva va dalla primavera all’estate. Al termine di un anno di gestazione, la femmina partorisce uno zebreau o una zébrelle di colore nero (le strisce compaiono più tardi). In un quarto d’ora il neonato riuscirà ad alzarsi ea seguire la mamma dopo due ore. Durante i primi giorni, la cavalla tiene la sua prole lontana da qualsiasi altro congenere, compreso il padre. È solo intorno al decimo giorno che il puledro può conoscere gli altri membri del branco. A due anni, l’età della pubertà, il giovane maschio si unisce a un gruppo di scapoli, prima di provare a fondare una propria famiglia, intorno ai 4 o 5 anni. Per quanto riguarda la femmina, viene scelta da uno stallone di cui integra la famiglia. Questa separazione preserva le zebre dal fenomeno della consanguineità.

La zebra, preda dei grandi carnivori

Questo equino africano è tra le prede preferite di leoni, iene, licaoni, ghepardi e leopardi. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica la zebra di montagna come “vulnerabile”, la sua cugina di pianura come “quasi minacciata” e la zebra di Grevy come “in pericolo”. La popolazione di questa specie si è infatti notevolmente ridotta con la progressiva perdita del suo habitat naturale (urbanizzazione, sovrapascolamento). Le zebre possono vivere da 25 a 30 anni in natura e 40 anni in cattività.