La saiga, antilope euroasiatica minacciata di estinzione

Originaria dell’Eurasia, l’antilope saiga è facilmente riconoscibile dal suo muso prominente che sembra un tronco. Sull’orlo dell’estinzione, la sua popolazione è drasticamente diminuita a causa della caccia intensiva, delle malattie e della perdita di habitat. Incontro con un mammifero erbivoro le cui migrazioni sono tra le più imponenti al mondo.

Carta d’identità dell’antilope Saiga

L’unica antilope originaria dell’Eurasia, la saiga (saiga tatarica tatarica) appartiene all’ordine Artiodactyla e alla famiglia Bovidae. L’animale è talvolta chiamato semplicemente saiga, che significa antilope in russo. Esistono 2 sottospecie:

• Saiga tatarica tatarica (o saiga russa), che comprende la maggioranza della popolazione mondiale;
• Saiga tatarica mongolica (o saiga mongola), endemica dell’omonimo paese.

Il grande naso utile dell’antilope saiga

Adattata alla vita nel deserto, l’antilope saiga ha un muso grande e cavernoso con narici rivolte verso il basso che filtrano la polvere dal terreno e le impediscono di raggiungere i polmoni. In inverno, il suo apparato nasale gli permette di riscaldare l’aria che respira. Il pelo corto del mammifero sfoggia un colore da biondo rossastro a miele in estate e la parte ventrale è più chiara. Nella stagione fredda il mantello si ispessisce e assume una tonalità beige pallido, quasi bianco sul ventre. L’ungulato eurasiatico misura tra 1 e 1,50 m di lunghezza, da 60 a 80 cm di altezza per un peso che va da 21 a 51 kg. Il dimorfismo sessuale è notevole: il maschio è più grande e può pesare il doppio della femmina; è anche l’unico a indossare alte corna ritorte.

Antilope Saiga: un habitat in forte declino

L’areale di distribuzione dell’antilope saiga si sta restringendo da millenni, la specie era infatti già presente in Europa occidentale durante il Pleistocene (da – 2,6 milioni di anni a – 11.000 anni fa). La sua popolazione, estintasi in Cina negli anni ’60, è oggi confinata negli ampi spazi aperti delle steppe aride e dei deserti semi-aridi dell’Asia centrale, principalmente in Kazakistan, Uzbekistan e Russia.

Le incredibili migrazioni dell’antilope saiga

Il mammifero ruminante si nutre di erbe tolleranti al sale (che crescono in un ambiente molto salato), licheni arbustivi ed erbe. In inverno, il clima ostile congela la vegetazione e costringe le antilopi a raggiungere il sud del loro areale. Questo animale sociale e gregario forma quindi branchi di decine di migliaia di individui per migrare verso regioni che offrono pascoli. Durante questi spettacolari movimenti migratori, vitali per la loro sopravvivenza, gli ungulati percorrono centinaia di chilometri (circa 1000 chilometri andata e ritorno ogni anno). In estate, il mammifero erbivoro si dirige a nord, dove le pianure sono diventate verdi.

L’antilope saiga, un atleta

Di natura paurosa, le antilopi saiga si affidano all’effetto di gruppo per dissuadere qualsiasi nemico dall’avvicinarsi. Tuttavia, di fronte al pericolo, possono farsi prendere dal panico fino a fuggire a una velocità media di 75 km/he accelerare fino a 100 km/h. Questa velocità, unita a una buona resistenza (40 km/h per diversi minuti), consente generalmente a un esemplare adulto di sfuggire ai suoi predatori. D’altra parte, gli individui giovani e deboli (anziani, feriti) sono la prima preda del lupo grigio.

Il buon tasso di riproduzione della saiga

All’interno di questa specie poligama, durante la stagione degli amori si verificano violenti combattimenti, che provocano la frammentazione delle mandrie in piccoli branchi. I rivali competono per appropriarsi di un harem da 10 a 30 individui tra cui diverse femmine e giovani con cui il maschio dominante vive tutta l’estate. La stagione riproduttiva va da fine novembre a fine dicembre. Dopo un periodo di gestazione di circa 140 giorni, le future mamme si radunano in pianura e partoriscono contemporaneamente, generalmente la prima settimana di maggio. Una femmina adulta partorisce in media 2 cuccioli, a volte triplette per una femmina più anziana e 1 cucciolo singolo per una giovane antilope. I neonati iniziano a mangiare cibi solidi dopo 4-8 giorni, ma continuano a succhiare fino a quando non hanno 4 mesi. Le femmine raggiungono la maturità sessuale intorno agli 8 mesi ei maschi sono in grado di riprodursi intorno ai 20 mesi.

L’antilope saiga in pericolo di estinzione

Già negli anni ’90 l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classificava l’antilope saiga come “in pericolo critico” perché la sua popolazione contava 50.000 individui rispetto ai quasi 2 milioni degli anni Cinquanta. Tra le principali cause di questo forte calo vi sono:

• Caccia intensiva e bracconaggio per la carne (situazione successiva alla disgregazione dell’URSS e all’impoverimento delle popolazioni rurali in cerca di risorse alimentari). Il maschio è stato ucciso anche per le sue corna vendute sui mercati paralleli della medicina tradizionale cinese. Il fenomeno ha totalmente sbilanciato il rapporto maschi/femmine, portando ad un crollo della natalità;
• Il degrado del suo habitat naturale legato all’estensione agricola. L’antilope saiga ora deve affrontare una maggiore concorrenza da parte del bestiame domestico nei pascoli;
• Epidemie contagiose che talvolta causano la scomparsa di interi branchi. Nel 2015, stimolato da un clima insolitamente caldo e umido, un batterio (pasteurellosi) aveva decimato circa 200.000 animali, dimezzando la popolazione del mammifero.

Si noti che le misure di conservazione e anti-bracconaggio hanno dato i loro frutti in Kazakistan, dove la popolazione di antilopi saiga è più che raddoppiata dal 2019. Notizie rassicuranti per questa specie in via di estinzione. L’aspettativa di vita dell’antilope saiga è di 12 anni in natura e 15 anni in cattività.