La formica elettrica, una nuova specie invasiva!

Gli esseri umani aspirano a trovare l’equilibrio con la natura. Ma quanto sembra difficile il compito! Il commercio accelerato favorisce lo spostamento delle specie con conseguenze raramente favorevoli. Prendiamo l’esempio di questa formica originaria del Sud America chiamata “formica elettrica”. La sua presenza è stata individuata in Francia abbastanza recentemente, ed è tutt’altro che una felice scoperta. Vi presentiamo questa formica invasiva.

Descrizione della formica elettrica

Il nome scientifico della formica elettrica è Wasmannia auropunctata. Viene anche chiamata “piccola formica di fuoco”. Non occupa molto spazio: le maestranze misurano 1,2 mm. Questi sono di colore da marrone chiaro a dorato.

Regine e maschi sono marroni. Gli individui sessuati si distinguono anche per la loro dimensione maggiore che è di circa 4 mm. All’inizio della loro vita indossano ali che poi perdono. Non fanno mai un volo nuziale.

Quando si utilizza un microscopio, ecco le caratteristiche che si possono osservare:

• Un corpo cosparso di lunghi peli;
• Due segmenti tra l’addome e il torace,
• Due spine situate sul primo segmento dell’addome,
• Antenne di 11 segmenti (13 per i maschi) che terminano a forma di clava.

La formica elettrica non deve essere confusa con Linepitema umile chiamata formica argentina.

In quale ambiente troviamo la formica elettrica?

Nell’ambiente naturale, Wasmannia auropunctata sviluppa i suoi nidi in diversi ambienti. Apprezza l’ombra, l’umidità e il riparo dal vento e predilige il terreno. Quindi installa:

• Sotto rami in decomposizione;
• In una lettiera composta da foglie;
• nelle fessure del terreno;
• Nelle noci di cocco cadute a terra;
• Sotto le pietre;
• Nelle gallerie sotterranee delle termiti uccide.

Si può trovare anche nell’incavo dei rami.

I nidi sono interconnessi in una rete e strutturati in modo lasco. Ciò facilita la mobilità delle colonie che si spostano rapidamente se disturbate.

Purtroppo, questa formica non si accontenta dell’ambiente naturale. Si deposita anche nell’ambiente umano. Si trova quindi nelle case. Può infestare letti, biancheria e cibo, insediarsi in vasi da fiori e bidoni della spazzatura. I climi freddi non gli sono adatti, ma è proprio in grado di sopravvivere nelle abitazioni umane. Si trova anche in serre riscaldate e umide, come è stato osservato in Inghilterra e in Canada.

Comportamento e dieta

La maggior parte della dieta della formica elettrica consiste in melata raccolta dagli afidi. Le operaie sono molto aggressive nei confronti delle altre specie di formiche e si dimostrano molto efficaci nel cacciarle e conquistare lo spazio. Ma questa formica è opportunista e consuma anche:

• Artropodi come termiti, formiche di altre specie, ragni, scorpioni;
• Piccoli vertebrati come le rane;
• Piante i cui frutti sono dolci e grassi, fiori e boccioli;

Nell’arcipelago delle Galapagos divorano nidiate di tartarughe e attaccano gli occhi e le prese d’aria delle tartarughe adulte.

Nelle abitazioni umane prestano particolare attenzione ai grassi.

Quando trova un’abbondante fonte di cibo, si aggrega in gran numero per sfruttarla, indipendentemente dalle condizioni meteorologiche.

Una riproduzione unica

Il sistema riproduttivo della formica elettrica è finora identificato come unico nel mondo animale. Può riprodursi in due modi. Il primo è una classica riproduzione sessuale trovata negli insetti. Ma ne ha un secondo che è una riproduzione clonale.

Nella maggior parte delle formiche, le regine producono due tipi di uova: uova aploidi, non fecondate, che danno alla luce maschi, e uova diploidi, fecondate, che danno alla luce femmine, regine o operaie. Le regine della formica elettrica riescono a riprodursi senza ricorrere al seme dei maschi. Si clonano, trasmettendo tutto il loro patrimonio genetico.

Tuttavia, la natura non si è accontentata di questo sistema e i maschi hanno sviluppato una strategia che consente loro di trasmettere anche il proprio DNA. I maschi fecondano con successo le uova aploidi. Si osserva che una volta avvenuta la fecondazione, il DNA del maschio elimina quello della femmina. Ciò fa sì che l’uovo risultante sia un clone del maschio che lo ha fecondato.

Queste sono le popolazioni clonali che sono per lo più associate agli habitat umani. Le popolazioni mantenute dalla riproduzione sessuale classica sono quelle che abitano gli habitat naturali. La spiegazione ampiamente accettata è che la clonalità promuove la colonizzazione e la persistenza in ambienti estremi o habitat fortemente modificati.

L’espansione della formica elettrica

È la sua vicinanza agli esseri umani che ne ha favorito la dispersione nel mondo. Wasmannia auropunctata è considerata una formica errante per eccellenza. Beneficia principalmente del trasporto di piante e rifiuti verdi. Altri aspetti del suo comportamento, già citati, favoriscono il suo adattamento e quindi la sua espansione:

• Alimentazione opportunistica;
• Strategia riproduttiva clonale e sessuata;
• Se è molto aggressivo nei confronti di altre specie di formiche, non lo è affatto tra individui della stessa specie. Individui di nidi diversi si mescolano liberamente, formando una grande supercolonia altamente competitiva;
• La formica elettrica si appropria efficacemente di tutte le risorse di un ambiente.

Wasmannia auropunctata è originaria dell’America centrale e meridionale. Da lì si è diffuso in alcune parti dell’Africa (compresi Gabon e Camerun), Israele, Nord America, isole dei Caraibi e dell’Oceano Pacifico (tra cui la Nuova Caledonia e la Polinesia francese).

Per quanto riguarda l’Europa, è stata segnalata per la prima volta nel 1927 nel Regno Unito, poi nel 1952 in Germania, nel 1988 nei Paesi Bassi, nel 2006 in Italia, nel 2016 in Spagna, e molto recentemente (agosto 2022) nella Francia metropolitana nel dipartimento del Var.

Wasmannia auropunctata è nell’elenco delle specie esotiche invasive di interesse per l’Unione europea. È necessaria la rapida attuazione di un piano di eradicazione. Prima si mobilitano diverse organizzazioni per confermare le dimensioni dei nidi presenti, la possibile diffusione della formica e l’origine della sua introduzione.

Impatto della formica elettrica sul suo ambiente

La formica elettrica è una formica molto piccola. Basti dire che è discreta. Inoltre, è difficile credere che possa creare problemi. Tuttavia, è spesso considerata la specie di formiche più pericolosa dell’intera area del Pacifico e appartiene alla lista dei 100 peggiori invasori del mondo.

Le sue punture sono velenose e molto dolorose, si sentono come piccole scosse elettriche. È qui che questa formica prende i suoi nomi vernacolari. È una formica che si muove lentamente. Ma la sua aggressività lo rende capace di pungere più volte in un secondo. Questo può portare a reazioni allergiche negli esseri umani e persino alla cecità in animali come cani o gatti.

La formica elettrica è un predatore onnipresente. I suoi impatti su fauna e flora sono sia diretti, per predazione, sia indiretti, per competizione o per il fatto che questa formica predilige gli insetti succhiatori di linfa. Questo può portare alla morte di alcune piante con conseguente perdita economica. Il danno che provoca la formica elettrica è stimato in quasi 20 miliardi di dollari in tutto il mondo.