La farfalla: chi è, cosa la caratterizza?

Le farfalle sono regolarmente presenti nelle cronache scientifiche perché il loro studio permette di comprendere i limiti dei meccanismi di adattamento delle specie ai cambiamenti climatici. Generalmente apprezzate per la loro bellezza, la loro fragilità e la loro eleganza, le farfalle costituiscono una famiglia di animali molto varia. In questo articolo dipingiamo il ritratto composito della farfalla spiegando cosa la caratterizza.

La farfalla ha squame

Le farfalle appartengono alla famiglia dei lepidotteri. Questo termine è costruito dal greco antico lepis (λεπίς) che significa “scala” e pterov (πτερόν) che significa “ala”. Sono infatti insetti che hanno quattro ali ricoperte di minuscole squame.

Queste squame sono visibili ad occhio nudo maneggiando una farfalla: è il materiale polveroso che rimane sulle dita. L’osservazione con una lente d’ingrandimento rivela che sono sovrapposte l’una all’altra, come le tegole dei tetti di una casa. Sono posizionati su una membrana trasparente che fornisce la funzione di volo. Le squame, danno il colore, e hanno molteplici funzioni:

• Mimetizzarsi nelle falene,
• Segnalazione di tossicità da farfalla, secondo la strategia dell’aposematismo,
• Riconoscimento da parte di farfalle della stessa specie, che rende possibile l’accoppiamento. Le squame di alcune farfalle includono androconie che rilasciano feromoni sessuali.

Le squame hanno anche un ruolo nella regolazione termica delle farfalle grazie ad una rete di sensori in grado di rilevare l’intensità e la direzione della luce solare, ma anche, grazie alla combinazione con altri meccanismi, di gestire le variazioni di temperatura, siano esse dovute a variazioni di temperatura l’ambiente o ad un’evoluzione interna legata al livello di energia fisica dell’animale.

Altri dettagli anatomici della farfalla

Le antenne delle farfalle sono gli organi olfattivi. Separati l’uno dall’altro, sono indipendenti e permettono alla farfalla di localizzare con precisione una fonte di odore, come facciamo noi con il suono usando le nostre due orecchie. Le antenne dei ropaloceri (farfalle diurne) sono a forma di clava. Quelli degli eteroceri (falene) hanno una forma più ramificata, aumentando la superficie della percezione. Questi ultimi sono più efficaci poiché di notte la farfalla usa meno vista per localizzarsi. Questi organi sensoriali sono molto sensibili perché una farfalla è in grado di annusare i feromoni dei suoi partner a diversi chilometri di distanza.

La proboscide, paragonabile ad una bocca, è proprio caratteristica dei lepidotteri. Arrotolato a riposo e protetto da palpi labiali articolati, è diviso in due grondaie che aspirano il cibo liquido.

La farfalla è il risultato di una metamorfosi completa

Le farfalle corrispondono a più di 170.000 specie, di cui 5.000 sono presenti in Francia.

I lepidotteri sono olometaboli, cioè metamorfosano, punto in comune con i ditteri (mosche e zanzare) e i coleotteri. Ecco le diverse fasi della metamorfosi:

• L’adulto depone le uova, il cui numero varia da 50 a 3.000, a seconda della specie, singolarmente oa grappoli. Le psiche si distinguono ricorrendo alla partenogenesi.
• I bruchi di solito escono dopo sei-dieci giorni, ma può essere dopo diversi mesi, quando la specie depone tardi e deve lasciar passare l’inverno. Il bruco poi muta, da tre a otto volte, sempre a seconda della specie, per garantirne la crescita. Questo può essere accompagnato da cambiamenti di forma e colore.
• Poi, quando il bruco raggiunge la sua taglia adulta, diventa una crisalide. È finalmente l’ultima muta del bruco. Tutte le farfalle passano attraverso questo stadio di crisalide ma solo pochi gruppi tessono bozzoli per proteggersi, i più conosciuti sono i bruchi della tignola del gelso, chiamati bachi da seta perché all’origine della seta naturale.
• Per uscire dalle sue esuvie, la farfalla inietta emolinfa e aria nelle vene delle sue ali. Poi si dedica alla riproduzione.

Si noti che la maggior parte delle volte un animale è designato con un nome vernacolare in ogni fase della sua vita. Nel caso della farfalla, si designa o il bruco, quando è causa di danni sostanziali all’uomo, o la farfalla. Più raramente, entrambe le forme sono denominate, come nel caso di Nymphalis antiopa O Bombice mori (gelso bombyx) che si riferisce allo stesso animale ma in una fase diversa.

Il posto della farfalla nella catena alimentare

Le farfalle depongono così tante uova perché sono fragili e vulnerabili. Devono affrontare pioggia e vento, ma anche predatori, e questo in tutte le fasi della loro vita:

• afidi e formiche, lumache e lumache mangiano le uova,
• il bruco ha una probabilità del 90% di essere parassitato dalle uova di piccole mosche o piccole vespe, e le cinciarelle apprezzano particolarmente i bruchi, soprattutto quando è necessario nutrire i loro piccoli,
• i pipistrelli adorano le falene che catturano a mezz’aria, i ragni catturano le farfalle nelle loro ragnatele, anche le lucertole si nutrono di loro.

La fase alata dell’animale dura da pochi giorni a diversi mesi, a seconda della specie. In Europa le farfalle, sia di giorno che di notte, vivono in media dalle 3 alle 4 settimane. Le specie con la fase adulta più breve sono caratterizzate da atrofia della proboscide che impedisce loro di nutrirsi. È il caso di psyches: i maschi iniziano a volare all’alba, si accoppiano e muoiono poco dopo.

Le farfalle che possono nutrirsi sono impollinatori. Nutrendosi del nettare dei fiori, si aggrappano al polline che disperdono, favorendo così la riproduzione delle piante e contribuendo alla produzione di frutta e verdura. Ciò che li interessa particolarmente è lo zucchero. Per questo possono nutrirsi anche della linfa degli alberi che la contengono anch’essi.

Diminuzione delle farfalle

La modifica degli habitat, l’introduzione di specie esotiche, lo sfruttamento eccessivo delle risorse naturali, l’inquinamento e il cambiamento climatico sono la lunga lista di minacce per la farfalla.

Il taglio rotatorio della vegetazione lungo la strada, eseguito troppo vicino, uccide in particolare pupe e bruchi. Questo tipo di pratica mette in discussione la possibilità di trovare un equilibrio tra gli imperativi legati alla vita umana e alla natura. Le riflessioni devono continuare nella speranza che un giorno possa realizzarsi.