Il rinoceronte bianco, una specie da proteggere

Il rinoceronte bianco è uno dei famosi Big Five africani molto apprezzati dai turisti safari. Per decenni, l’ungulato bicornuto è stato oggetto di una caccia massiccia che ha portato a un allarmante calo della sua popolazione. Zoom sul più grande mammifero terrestre dopo l’elefante africano.

Carta d’identità del rinoceronte bianco

Il rinoceronte bianco (Ceratotherium simun) è una delle cinque specie viventi di rinoceronte. Appartiene all’ordine dei perissodattili, mammiferi ungulati erbivori con un numero dispari di dita per piede e alla famiglia dei rinocerotidi. Il suo nome combina le parole greche rhinó (naso) e kerôs (corno). Differenziando principalmente per le loro aree di distribuzione, vengono identificate due sottospecie di rinoceronte bianco:

• Il rinoceronte bianco settentrionale (Ceratotherium simum cottoni) è prossimo all’estinzione perché l’ultimo maschio della sottospecie è morto nel 2018. L’animale ha popolato in particolare il Ciad, il Sudan, la Repubblica Centrafricana e la Repubblica Democratica del Congo;
• Il rinoceronte bianco meridionale (Ceratotherium simum simum) vive principalmente in Sudafrica, ma anche in Namibia, Botswana, Zimbabwe e Mozambico. Questa sottospecie è di dimensioni maggiori rispetto a quella settentrionale.

Il rinoceronte bianco è… grigio

In realtà, il rinoceronte bianco ha una pelle spessa e grigio chiaro. Ha un aspetto massiccio, una grande testa con labbra larghe e squadrate. L’animale è glabro ad eccezione delle orecchie e della coda pelose. L’erbivoro mostra una taglia da 3 a 4 m, un’altezza al garrese da 1,50 a 1,90 m per un peso che va da 2 a 3 tonnellate. Le sue dimensioni lo rendono il più grande di tutti i rinoceronti e il secondo mammifero terrestre più grande del mondo, dopo l’elefante africano. Con le sue gambe corte ma potenti, può correre a una velocità media di 25 km/h per diversi chilometri e raggiungere una velocità massima di 45 km/h.

Le care corna del rinoceronte bianco

L’ungulato si distingue soprattutto per la presenza di due corna sul muso, la più lunga delle quali – considerata un trofeo di caccia – ha portato per decenni alla persecuzione dell’animale. Molto popolare, il corno anteriore misura mediamente 90 cm con un record stabilito a 150 cm (il corno posteriore raramente supera i 60 cm di lunghezza). È costituito esclusivamente da cheratina agglutinata, una proteina fibrillare che si trova nelle nostre unghie. Molto affilato, il lungo corno anteriore cresce continuamente ma si consuma costantemente quando il rinoceronte si sfrega contro rocce o alberi. Pur essendo privo di osso, il materiale molto compatto di cui è composto gli conferisce una grande durezza.

Il rinoceronte bianco, un mega-erbivoro

In natura, il rinoceronte bianco vive esclusivamente nel continente africano e principalmente nei parchi nazionali o nelle aree protette. Savane, prati o fitti boschi: il suo habitat è sempre vicino a punti d’acqua dove si disseta frequentemente e fa bagni di fango per rinfrescarsi e combattere i parassiti. È qui che il mega-erbivoro (grande erbivoro) trova il suo cibo. A seconda della stagione, il suo menu è composto da erba, cespugli fini, steli, foglie, semi, fiori, radici, frutti e piccole piante legnose. Le spesse labbra del rinoceronte bianco gli consentono di afferrare e strappare facilmente le piante di cui si nutre.

Il rinoceronte bianco, più o meno gregario

Il rinoceronte bianco è relativamente socievole. Si evolve solitario o in piccoli gruppi composti da un maschio dominante, femmine e i loro piccoli. Il mammifero adotta un comportamento particolarmente territoriale, segnando il proprio dominio con i propri escrementi o strofinando le corna contro i tronchi degli alberi. Inoltre, il maschio impedisce fermamente a una femmina fertile di lasciare il territorio inseguendola talvolta per più di 2 km ed emettendo grida vicine allo squittio, che a volte portano a scontri. Sebbene il rinoceronte bianco non sia generalmente aggressivo, durante la stagione riproduttiva possono verificarsi violenti scontri tra rivali. Per quanto riguarda le madri, sono molto protettive nei confronti dei loro piccoli, non esitando ad attaccare qualsiasi intruso.

Il piccolo rinoceronte bianco, un bambino grande

La luna di miele del rinoceronte bianco dura dai 2 ai 5 giorni. Dopo l’accoppiamento, la femmina lascia il territorio e vive da sola la gravidanza, per 16-18 mesi. Con l’avvicinarsi del termine, si isola in una fitta copertura vegetale per partorire e allevare i suoi piccoli, che alla nascita pesano tra i 50 e gli 80 kg. Il neonato – privo di corna – cerca i capezzoli della madre non appena è in grado di alzarsi in piedi, cioè da 2 a 3 ore dopo la nascita. Comincia a pascolare l’erba dall’età di 2 mesi ma è veramente svezzato intorno a 1 anno. Quando raggiunge l’età di 2 o 3 anni, viene respinto dal genitore che tenterà nuovamente di accoppiarsi. La maturità sessuale avviene dopo 5 anni nella femmina quando il maschio deve aspettare 10 anni per poter vincere contro i suoi concorrenti.

Il rinoceronte bianco è in pericolo

Le dimensioni imponenti dei rinoceronti li rendono quasi intoccabili da altri animali. Solo individui giovani, malati o anziani diventano facili prede di leoni e iene. Il rinoceronte bianco è quasi scomparso nel XIX secolo a seguito di un’intensa caccia ed è ancora oggetto di bracconaggio. Il suo corno è al centro del traffico illegale, in particolare in Cina e Vietnam, dove la medicina tradizionale gli conferisce una varietà di false virtù. Il corno di mammifero è utilizzato anche come oggetto ornamentale di grande valore. Il divieto del suo commercio dal 1977 purtroppo non ha permesso di fermare il massacro dell’animale in Africa. L’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha classificato il rinoceronte bianco meridionale come “quasi minacciato” e la sottospecie settentrionale come “in pericolo critico”. La durata della vita del rinoceronte bianco è di circa 40-50 anni.