Il leone marino, della famiglia dei leoni marini

Con un peso fino a una tonnellata, il leone marino è un mammifero marino che vive lungo le coste degli oceani Indiano e Pacifico. Primo piano di un animale dal corpo massiccio noto anche come leone marino.

Carta d’identità del leone marino

Il leone marino appartiene alla famiglia degli Otariidae e come tale è chiamato anche leone marino. In questa famiglia distinguiamo i leoni marini da un lato e le otarie dall’altro (meglio conosciute come orsi marini). Il leone marino settentrionale o leone marino di Steller (Eumetopia jubatus) è il più grande degli otariidi. L’origine dei leoni marini risale a quasi 25 milioni di anni fa. Questi animali fanno parte dei pinnipedi, un ordine di mammiferi acquatici i cui arti si sono trasformati in pinne, in contrapposizione ai fissipedi che sono mammiferi carnivori terrestri.

Descrizione del leone marino

Il leone marino ha un corpo massiccio e fusiforme e un petto ampio. I suoi arti posteriori possono piegarsi permettendogli di navigare sott’acqua e muoversi agilmente sulla terraferma. La sua testa rotonda ornata di orecchie esterne mostra lunghe vibrisse che lo aiutano a individuare la preda. L’abito dei leoni marini varia a seconda della specie: alcuni sono di colore nero, altri castano o quasi biondo. Nel leone marino il dimorfismo sessuale è molto marcato, il maschio è infatti da tre a quattro volte più grande della femmina. Le loro dimensioni e il loro peso vanno da 1,50 metri e 300 chilogrammi per i leoni marini australiani e californiani, a 3 metri e 1 tonnellata per i leoni marini Steller maschi.

Gamma di leoni marini

La distribuzione di questo animale marino è molto varia e copre diverse regioni costiere dell’Oceano Indiano (Nuova Zelanda e Australia) e dell’Oceano Pacifico (dagli Stati Uniti, soprattutto nel sud della California, alle Isole Galapagos) dove vive in colonie. A seconda delle regioni del mondo, ci sono varie specie come:

• Il leone marino della California: costa occidentale degli Stati Uniti, Alaska, Canada, Messico;
• Leone marino di Steller: Nord Pacifico, tra Russia e Giappone e anche in Alaska;
• Il leone marino sudamericano: due coste del Sud America (Argentina e Cile);
• Il leone marino australiano: isole dell’Australia sudoccidentale.

dieta del leone marino

Il mammifero marino rimane vicino alle coste dove si nutre principalmente di pesci come merluzzi, aringhe, capelin, sgombri, scorfani, salmoni e storioni. Il leone marino mangia anche gamberetti, molluschi e cefalopodi come calamari e polpi. Il leone marino di Steller è anche noto per essere un predatore di giovani pellicce o foche del porto.

Comportamento dei leoni marini

Il leone marino è un animale gregario che non è considerato migratore. Se un maschio percorre lunghe distanze per trovare una femmina, difficilmente si allontana dal suo luogo di nascita. Ottimo nuotatore grazie alle sue pinne pettorali che lo aiutano a spingersi, il leone marino sa anche muoversi con disinvoltura sulla terraferma. Per nutrirsi, il mammifero si tuffa generalmente a 60 metri (raramente oltre i 140 m) e non rimane più di due minuti in apnea. Oltre alla sua vista adattata all’acqua, ha un buon senso dell’olfatto e un buon udito. Durante la stagione riproduttiva, il maschio costituisce un harem e difende ardentemente il proprio territorio attraverso combattimenti ritualizzati: ringhi, ruggiti, testate e morsi.

Riproduzione del leone marino

Durante la stagione degli amori, che inizia a metà maggio, i maschi si sistemano su una roccia e vi rimangono fino a luglio senza mangiare né bere. Torneranno in mare per nutrirsi solo dopo l’accoppiamento.Nel leone marino, l’embrione inizia a svilupparsi solo dopo essere stato impiantato nell’utero, portando così a un periodo di gestazione di circa 50 settimane. Ogni 2 anni la femmina partorisce un solo vitello del peso di 17-24 kg e lungo 1 metro. L’allattamento al seno può durare 1 anno ma a volte il piccolo rimane vicino alla madre fino all’età di 3 anni. Maschi e femmine raggiungeranno la maturità sessuale tra i 3 ei 6 anni ma si riprodurranno solo all’età di circa 9 anni.

Stato di conservazione dei leoni marini

I principali predatori del leone marino sono orche e squali. Le popolazioni di leoni marini occidentali sono diminuite del 70-80% dagli anni ’70 e continuano a diminuire. In questione: la caccia commerciale e tradizionale, la loro cattura accidentale nelle reti da pesca, l’inquinamento (compresi gli idrocarburi) e il declino delle loro prede abituali a seguito della pesca eccessiva. Se il leone marino giapponese è recentemente scomparso, altre specie sono considerate a rischio di estinzione dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) come il leone marino delle Galapagos, il leone marino del sud o classificate come “vulnerabili” (l’otaria orsina del nord, il leone marino dell’isola di Guadalupe leone, leone marino della Nuova Zelanda). La durata della vita del leone marino varia da 18 a 25 anni.