Grande pavone notturno: chi è la più grande delle farfalle?

Destino crudele quello del grande pavone notturno: una volta diventato adulto, nel pieno del suo splendore, questa gigantesca farfalla ha una settimana per riprodursi. Riflettori puntati sulla più grande falena europea che dedica la sua breve vita alla ricerca di un partner.

Grande pavone notturno: ritratto di famiglia

Il grande pavone notturno (Saturnia piri) è un lepidottero appartenente alla famiglia Saturnidae e alla superfamiglia Bombycoidea. Questa falena può raggiungere i 15 centimetri, un’apertura alare che la rende la farfalla più grande d’Europa. La taglia del maschio – maggiore di quella della femmina – è tale che a volte viene scambiato per un pipistrello. L’insetto deve il suo nome scientifico al suo albero preferito, il pero (in latino pyri significa pera) e il suo nome volgare agli ocelli (macchie a forma di occhio) presenti sulle sue ali e che ricordano quelli che adornano le piume del pavone.

I falsi occhi del grande pavone notturno

Le ali del grande pavone notturno presentano una sfumatura di marrone e grigio circondata da un bordo bianco crema e riflessi rosati. Nel XIX secolo, l’entomologo Jean-Henri Fabre descrisse la farfalla come “vestita di velluto marrone e cravatta di pelliccia bianca. E vide i quattro ocelli (uno al centro di ciascuna ala) come “grandi occhi con pupille nere e iridi variegate, dove nero, bianco, castano, rosso-amaranto si raggruppano in un arco”. Imitando gli occhi dei vertebrati, queste grandi macchie rotonde sono un’esca volta a proteggersi dai predatori. Le antenne del maschio hanno una doppia fila di peli (sono dette “bipettinate”), mentre quelle delle femmine ne hanno una sola, a pettine.

Il grande pavone notturno preferisce il sud

Il pavone notturno maggiore si trova in gran parte dell’Europa, del Medio Oriente e dell’Africa settentrionale. In Francia è presente nella metà meridionale dove ama frutteti, parchi, aree arbustive, boschi aperti, margini di bosco fino a 2000 m di quota, in media montagna. Nello stadio di bruco le sue piante ospiti predilette sono gli alberi da frutto come pero, melo, susino, mandorlo, pesco, ciliegio, albicocco e altre specie arboree come frassino, salice, pioppo, prugnolo, faggio, frassino, castagno, nocciolo, salice o pioppi.

L’effimera vita del grande pavone notturno

Da minuscolo uovo a maestosa farfalla, il ciclo vitale del grande pavone notturno comprende diverse fasi:

Posa. Il giorno dopo o due giorni dopo l’accoppiamento, la femmina fecondata depone le prime uova sulla pianta dove è nata. Quindi si sposta per trovare alberi che possano ospitare il resto della sua covata. In media, avrà rilasciato circa 200 uova che sono spesso disposte in un filo, di forma oblunga – come mini fagioli bianchi – e tenute insieme da un materiale marrone appiccicoso.

Bruco. Al termine dell’incubazione che dura circa quindici giorni, emerge un bruco che cambierà spesso aspetto. Quando si schiude, ha un colore nerastro e molto rapidamente appariranno piccoli peli arancioni. Il suo corpo diventa rapidamente verde chiaro con punti gialli. Dopo un mese, il bruco misura una decina di centimetri e assume un colore verde mela, punteggiato da tubercoli blu elettrico. A 35 giorni dalla nascita diventa marrone e non cerca più di nutrirsi ma di trovare il sito ideale per fare il suo bozzolo.

La crisalide. In previsione della sua pupa, il bruco tesse un bozzolo di setole marroni che misura dai 5 ai 6 cm. Questo guscio protettivo in cui si rinchiuderà è molto resistente ed elaborato. Costituito da fibre (e non da setole), l’estremità del bozzolo ricorda un imbuto il cui cono appuntito impedisce intrusioni. Così qualsiasi elemento proveniente dall’esterno non può entrare mentre la farfalla dovrà solo allargare le fibre per uscire. Una struttura molto intelligente per affrontare pericoli climatici e predatori. Devi sapere che alcune crisalidi possono rimanere confinate per tre anni prima di raggiungere la trasformazione finale.

L’immagine. Una settimana tra aprile e giugno è la durata media della vita del grande pavone notturno adulto. Privo di proboscide, è infatti incapace di raccogliere il nettare dai fiori e si nutre solo delle riserve accumulate quando era bruco. Un brevissimo periodo che la farfalla utilizza per trovare un partner e lasciare la prole prima di estinguersi. Per facilitare l’incontro, la femmina secerne feromoni sessuali grazie ad un organo situato nella parte posteriore del suo corpo. Le antenne dotate di sensori olfattivi ipersensibili consentono al maschio di localizzare il profumo a 5 chilometri di distanza. Per quanto riguarda il suo ciclo vitale, il grande pavone notturno è qualificato come univoltino, vale a dire che produce una sola generazione all’anno.

Minacce al pavone notturno maggiore

Come molti insetti, la popolazione un tempo diffusa del grande pavone notturno è in netto declino. In generale, la capacità riproduttiva delle falene risente particolarmente dell’illuminazione notturna delle città che impedisce al maschio di trovare le femmine. Oggi potenzialmente minacciata, la tignola subisce anche gli effetti dell’uso di fitofarmaci e del degrado del suo habitat.