Capodoglio, grande balena dentata

Per più di due secoli il capodoglio è stato oggetto di un’intensa caccia commerciale che ne ha decimato la popolazione. Per la cronaca, questa caccia, e più in generale l’industria baleniera, è al centro del celebre romanzo Moby Dick pubblicato nel 1851, dallo scrittore americano Herman Melville. Ritratto del capodoglio, vulnerabile e il più grande predatore dentato del pianeta.

Chi è il capodoglio?

Il capodoglio (Physeter macrocefalo) è un mammifero marino appartenente all’ordine dei Cetacei e al sottordine Odontoceti, cioè una balena dentata (in contrapposizione ai misticeti o fanoni, considerati “veri balene”). Il capodoglio fa parte della famiglia Physeterid insieme ad altre 2 specie: il capodoglio pigmeo (Kogia breviceps) e il capodoglio nano (Kogia sima). Il capodoglio più grande (il termine generico include anche le orche assassine), il capodoglio maschio è lungo dai 16 ai 18 metri e pesa fino a 50 tonnellate mentre la femmina è lunga dai 12 ai 14 metri e pesa fino a 25 tonnellate.

Come riconoscere un capodoglio?

Il capodoglio o capodoglio grande è un animale molto massiccio con una testa enorme dal profilo rettangolare e la schiena piuttosto dritta. La sua pinna caudale triangolare può misurare fino a 4 metri di larghezza. Molto potente, la sua coda assicura la propulsione e la direzione dei suoi movimenti. Le pinne pettorali, chiamate battoir, sono spesse e corte permettendo l’equilibrio e la frenata. Il capodoglio non ha una pinna dorsale in senso stretto, ma una serie di protuberanze sul terzo posteriore del dorso. Per definizione, l’odontoceta ha denti (da 17 a 25 paia) sulla mascella inferiore. La pigmentazione del corpo è grigio scuro con un’area più chiara attorno alle mascelle. Il cetaceo porta spesso cicatrici bianche, in particolare sul melone, che derivano da lotte tra maschi o con il calamaro gigante, suo cibo preferito. La sua pelle liscia e priva di peli favorisce l’idrodinamica e riveste uno spesso strato di grasso che limita la perdita di calore. Il suo cervello, il più grande di tutti i mammiferi, contiene il famoso spermaceti, una sostanza dalla consistenza cerosa che cambia densità a seconda della temperatura e della profondità e permette al cetaceo di gestire la propria galleggiabilità.

Il capodoglio può rimanere a lungo sott’acqua?

Il capodoglio è un ottimo subacqueo che può raggiungere i 3000 metri di profondità e sostare per più di 90 minuti senza risalire in superficie. La specie presenta adattamenti che le consentono di resistere agli effetti delle forti variazioni di pressione prodotte dall’immersione. Il segreto della sua lunga apnea si basa su 2 particolarità principali:

• Una gabbia toracica flessibile che consente un polmone collassato. L’azione di riduzione dell’ingresso di azoto nei tessuti porta ad un rallentamento del metabolismo e quindi dei movimenti. Privando di ossigeno gli organi periferici, il fenomeno favorisce l’ossigenazione degli organi vitali (cuore e cervello);
• La presenza nel sangue di una grande quantità di mioglobina. Questa proteina fornisce ossigeno extra ai muscoli per mantenere il capodoglio attivo sott’acqua. D’altra parte, l’elevata densità dei globuli rossi genera abbondante emoglobina facilitando il trasporto dell’ossigeno.

Di cosa si nutre il capodoglio?

Il capodoglio è un animale pelagico che predilige le acque fredde e temperate di entrambi gli emisferi. Si osserva in quasi tutti gli oceani e mari del mondo e migra stagionalmente per nutrirsi e riprodursi. Il mammifero cerca soprattutto le regioni in cui vive il calamaro gigante, che cattura a grandi profondità e di cui è il più grande predatore. Il resto del suo menu comprende polpo, polpo, pesce e crostacei. Le osservazioni hanno stabilito che l’odontocete può anche consumare squali e foche. Nel capodoglio la femmina ingerisce circa 500 chili di cibo al giorno e il maschio fino a 1,5 tonnellate!

Il capodoglio è una specie gregaria?

Il cetaceo forma gruppi da 10 a 30 individui che comunicano tra loro attraverso vocalizzazioni di socializzazione, clic regolari chiamati codas. Un altro comportamento sociale è lo sfregamento l’uno contro l’altro molto spesso. Vale a dire che i giovani maschi formano piccoli clan di scapoli (meno di 10 individui) mentre gli anziani più anziani conducono la loro vita da soli, unendosi ai loro congeneri solo per riprodursi. Le femmine ei loro piccoli vivono in gruppi matriarcali, che lasciano raramente, se non mai. Di fronte al pericolo adottano la cosiddetta formazione a margherita, una tecnica volta a circondare i piccoli e ad agitare la pinna caudale per intimidire gli aggressori. Un capodoglio maturo conosce pochi predatori naturali, ma i vitelli e gli individui deboli sono predati da orche o balene pilota.

Come vengono educati i piccoli capodogli?

Nel capodoglio il maschio si accoppia ma non domina un gruppo come in un harem. Al termine di un periodo di gestazione di 14-16 mesi, nasce un unico bambino, che misura circa 4 metri e pesa 1 tonnellata. Per almeno 19-42 mesi, il vitello beve un latte materno molto ricco, il cui contenuto di grassi è molto superiore a quello dei mammiferi terrestri (circa il 36%, contro il 4% del latte vaccino). Il grasso conferisce al latte una consistenza simile a quella della ricotta che ne impedisce lo scioglimento in acqua. Da notare che, in questa specie, il neonato non allatta ma recupera il latte espulso dai capezzoli della madre. Sebbene lo svezzamento avvenga tra i 18 mesi e i 3 anni, i vitelli possono rimanere in grembo materno per più di un decennio. Le femmine diventano fertili intorno ai 9 anni e i maschi sono sessualmente maturi intorno ai 18 anni.

Perché il capodoglio è stato cacciato?

Il cetaceo fu cacciato per la prima volta per i suoi spermaceti. La sostanza grassa biancastra è stata a lungo sfruttata in varie industrie per la fabbricazione di lubrificanti, lampade ad olio, candele, prodotti cosmetici (saponi, unguenti, ecc.). Un altro materiale era ambito: l’ambra grigia. Questa sostanza deriva dall’interazione tra secrezioni biliari e resti indigesti di prede ingerite dal capodoglio. Dotata di un potere odoroso unico, la concrezione intestinale veniva utilizzata in profumeria per fissare ed esaltare le fragranze. Prendendo l’aspetto di una pietra grigia, il “vomito” rifiutato dal mammifero rimane molto popolare oggi. Poiché la caccia al capodoglio è ora vietata, le popolazioni locali (soprattutto nell’Oceano Indiano) cercano questa curiosa roccia che galleggia prima che si lavi sulle spiagge. Il suo valore è tale che l’ambra grigia è soprannominata “oro fluttuante”.

Il capodoglio è una specie in via di estinzione?

L’odontoceta fu vittima della caccia industriale su larga scala nel XVIII secolo, prima di declinare verso la fine del XIX secolo e poi conoscere un nuovo boom dopo la seconda guerra mondiale. Come visto in precedenza, la cattura del capodoglio era finalizzata principalmente allo sfruttamento del suo spermaceti, della sua ambra grigia oltre che della sua carne e grasso. Le popolazioni di cetacei hanno pagato a caro prezzo questa sanguinosa caccia al punto da avvicinarsi all’estinzione. I suoi numeri hanno iniziato a riprendersi lentamente dal divieto di pesca commerciale (moratoria) di questa specie introdotto nel 1982 dalla Commissione baleniera internazionale. Il capodoglio è classificato come vulnerabile dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Può vivere fino a 70 anni.