Vespa del fico, strana simbiosi tra insetto e frutto

La vespa del fico e il fico incarnano perfettamente il fenomeno della simbiosi tra un animale e una pianta. Più che vantaggioso, questo tipico caso di mutualismo costituisce una condizione vitale per l’insetto e il frutto. Essendo la natura ben fatta, la morfologia di queste specie è fatta su misura per facilitare la loro interazione. Ritratto di due organismi incapaci di vivere l’uno senza l’altro.

Chi è la vespa del fico?

La vespa del fico è una vespa del genere blastofago, appartenente alla famiglia Agaonidae e alla superfamiglia Calcidesi. Questa specie è caratterizzata da un dimorfismo sessuale molto importante: i maschi sono privi di ali e occhi e il loro addome ha una posizione ripiegata. Le femmine hanno organi specializzati nel trasporto del polline e un ovopositore chiaramente visibile, a volte estremamente lungo. Le ali anteriori mostrano una vena marginale ad angolo retto rispetto alla vena principale. Molto piccola, questa famiglia di vespe misura appena tra 1 e 2 mm.

Cos’è la simbiosi?

Nel campo della biologia, la simbiosi o mutualismo designa un’associazione tra due o più organismi viventi che ne traggono tutti un vantaggio evolutivo. Le specie coinvolte in una relazione simbiotica sono chiamate simbionti e quella più grande può essere chiamata ospite. Più che benefica, l’interazione tra l’agaonide e il fico ne determina la sopravvivenza. L’insetto infatti si sviluppa, si nutre, compie il suo ciclo riproduttivo attraverso la pianta e in cambio la pianta viene impollinata, fecondata e dà un frutto.

Vespa e fico sono fatti l’uno per l’altro?

La vespa e l’albero si sono evoluti in modo tale da non poter vivere l’uno senza l’altro. La selezione naturale ha così dotato le due specie di una morfologia che ne facilita l’associazione. Ecco alcuni esempi del loro adattamento:

• La vespa femmina del fico ha un tegumento molto liscio, testa appiattita, antenne uncinate, forti chele e ali staccabili che le permettono di penetrare senza difficoltà nel frutto;
• La vespa maschio del fico non ha bisogno di occhi né di ali perché la sua breve esistenza si svolge esclusivamente nel fico dove si riproduce con i suoi partner;
• Il fico ha una forma a pera sdegnata dagli insetti perché quasi impenetrabile. La sua sagoma a forma di pera è accessibile solo ai membri della famiglia Agaonidae. Si noti che alla maggior parte dei fichi è assegnata una specie di vespa, che da sola può impollinarli;
• Le varietà di fico che beneficiano dell’impollinazione attiva da parte degli imenotteri producono meno polline e antere (sacche polliniche) rispetto ad altre. Devi sapere che la produzione di fiori e polline richiede molta energia da questo albero.

Come si fa un fico?

Contrariamente alla credenza popolare, il fico non è un frutto. Questo organismo vegetale è in realtà un ricettacolo floreale contenente fiori maschili e femminili – per le specie monoiche – e fiori femminili o maschili nelle specie dioiche. Dopo la fecondazione, ogni fiore produce un seme chiamato achenio, questo è il vero frutto del fico. E poiché il fico sviluppa una moltitudine di acheni nella sua polpa, consumiamo diversi frutti in un sol boccone. Prima di banchettare, i fiori hanno bisogno di polline per essere fecondati ma all’interno del ricettacolo qualsiasi impollinazione sembra impossibile. È qui che entra in gioco la vespa blastofagea.

Come si incontrano la vespa e il fico?

Il fico ha un minuscolo foro chiamato ostiole alla sua estremità. Quando il fiore è pronto per essere fecondato, l’ostiolo si apre parzialmente e rilascia specifici feromoni volti ad invitare solo il suo esclusivo impollinatore. Per trovare la giusta varietà di albero al giusto stadio di maturazione, la vespa è in grado di volare per diversi chilometri. Attratto dalla sostanza chimica del fico, l’insetto entrerà attraverso l’orifizio con l’aiuto della sua morfologia adattata. Essendo l’ostiolo protetto da brattee, specie di foglie alla base del peduncolo, la vespa entrandovi rompe le ali e le antenne. L’agaonide è quindi condannato a non lasciarlo mai.

Cosa si portano la vespa e il fico?

Abbiamo visto in precedenza che la vespa e l’albero intrattengono relazioni interdipendenti. I vantaggi di questa simbiosi possono essere riassunti come segue:

• La vespa depone le uova nel fico. Le larve vi si sviluppano al riparo dai predatori e con cibo a volontà. Lo stadio larvale dura dalle 3 alle 4 settimane. Una volta maturi, gli insetti si accoppiano all’interno del frutto. Successivamente, i maschi scavano un tunnel per far uscire le femmine fecondate che inizieranno un nuovo ciclo riproduttivo cercando un altro fico. I riproduttori, senza ali per scappare, muoiono rapidamente nel fico;
• Da parte sua, il fico utilizza il polline depositato dalla vespa per fecondare i suoi fiori. Questi possono quindi schiudersi e dare frutti. È interessante notare che la specie Blastophaga psenes è l’unica vespa del genere blastophage presente in Europa. È lei che assicura l’impollinazione del fico mediterraneo (Ficus carica) chiamato anche fico comune o commestibile che cresce nelle nostre regioni.

E se la vespa avesse preso il fico sbagliato?

Dovresti sapere che i fichi maschi e femmine emettono feromoni i cui odori simili possono ingannare gli impollinatori. Cosa succede in una situazione del genere? Se la vespa del fico entra in un fiore maschio, può produrre prole che a sua volta impollina altri fichi. Viceversa, se l’insetto si annida in un fiore femmina, il suo stiletto troppo lungo gli impedirà di raggiungere l’ovario del fico e di conseguenza di deporre le uova. La sua riproduzione sarà quindi destinata al fallimento, ma il polline depositato durante il suo tentativo permetterà al fiore di fecondarsi. Il sacrificio della vespa del fico sarà finalmente ripagato.