Quokka, piccolo marsupiale dalla faccia felice!

In Australia l’espressione “felice come un quokka” si riferisce all’eterno sorriso del piccolo marsupiale. Amichevole e curioso, il mammifero sempre sorridente è felice di essere avvicinato dagli umani ma non esita a mordere se si sente minacciato. Il suo muso allegro e la sua socievolezza attirano gli amanti dei selfie al punto che le autorità locali hanno vietato questo tipo di pratica così come ogni manipolazione dell’animale. Zoom sul quokka, una palla di pelo da toccare solo con gli occhi.

Che tipo di animale è il quokka?

Il quokka (Setonix brachyurus) è un membro dei macropodidi, una famiglia di marsupiali di tutte le dimensioni caratterizzati da piedi molto sviluppati e arti anteriori atrofizzati, come il canguro. Come promemoria, i marsupiali formano un’infraclasse di mammiferi i cui giovani si sviluppano in uno stato larvale all’interno di una tasca, chiamata marsupio. Dotato di soli 2 incisivi, il quokka appartiene all’ordine dei diprotodonti Unico membro del genere Setonix, misura tra i 40 e i 54 cm di lunghezza, ai quali si aggiungono dai 25 ai 30 cm di coda, per un peso che va dai 2,5 ai 5 kg.

Che aspetto ha un quokka?

Il marsupiale australiano ha corpo tozzo e pelo grigio-marrone sul dorso che diventa giallo paglierino sul ventre. La sua testa corta e larga sfoggia orecchie arrotondate e un piccolo muso nero. Grandi occhi rotondi come biglie gli danno una visione tricromatica, come gli umani. Il quokka ha quindi 3 tipi di coni (cellule fotosensibili): un tipo di cono rileva la luce rossa, un altro la luce blu e un terzo la luce verde. In questo modo, il marsupiale può vedere quasi un milione di colori diversi.

Il quokka è sempre di buon umore?

Le estremità della bocca del quokka, poste in alto, formano un sorriso immutabile a cui si aggiunge uno sguardo scintillante. Le caratteristiche del suo muso gli hanno fatto guadagnare il titolo di animale più felice del mondo e il suo simpatico sorriso ha conquistato gli internauti di tutto il mondo. Oggi, il “quokka selfie” è diventato un punto fermo sui social media al punto che il governo australiano ha preso provvedimenti. Il flusso turistico e l’agitazione che ne deriva, infatti, sottopongono il marsupiale ad un elevato livello di stress. Oltre a interrompere il suo ciclo vitale durante la stagione riproduttiva, ad esempio, un quokka è abbastanza capace di mordere un dito o una mano se si sente minacciato. Ogni anno si registrano decine di feriti.

Dove vive il quokka?

Il quokka vive esclusivamente nell’Australia occidentale. Le sue popolazioni sono concentrate principalmente su Rottnest e sulle Isole Calve, dove gli europei non hanno introdotto predatori. Si trova anche sulle coste della terraferma, intorno a Perth. Il suo habitat preferito comprende un fitto sottobosco, foreste di eucalipti e marri, zone umide, zone paludose e la vicinanza ai corsi d’acqua. In generale, al quokka piacciono i siti in cui crescono canne, boschetti bassi ed erica.

Cosa mangiano i quokka?

L’animale erbivoro si nutre principalmente di erbe, foglie (di piante grasse, carici), graminacee, fiori, ortaggi, frutti, ramoscelli e radici che scava con gli artigli. Se si presenta l’occasione, il quokka consuma anche piccoli insetti. Specie terrestre, il marsupiale è comunque in grado di arrampicarsi sugli arbusti per raggiungere i suoi alimenti preferiti. Ha bisogno di bere molto e quando il suo ambiente è privo di acqua fresca – nel continente per esempio – si idrata grazie al suo cibo vegetale. Va notato che al pubblico è vietato nutrire il quokka pena una pesante multa perché i cibi umani possono nuocere alla salute dell’animale.

Qual è lo stile di vita dei quokka?

Il quokka è un animale notturno che trascorre la giornata dormendo tra i cespugli. Una volta calata la notte, esce in gruppi in cerca di cibo. Il marsupiale è una specie gregaria che forma tribù fino a un centinaio di individui e guidate da maschi dominanti. Il quokka si muove saltando sulle zampe posteriori, come il canguro, o camminando sui quattro arti. Socievole e curioso, si avvicina facilmente agli umani ma può, come visto sopra, ribellarsi se si sente in pericolo.

Come si riproducono i quokka?

Il mammifero raggiunge la maturità sessuale intorno ai 18 mesi e la femmina può partorire due volte l’anno. L’accoppiamento avviene in inverno, da gennaio a marzo, e la gestazione dura 28 giorni. Nei marsupiali il piccolo nasce prematuro, è nudo, cieco, gli arti anteriori sono atrofizzati mentre le zampe posteriori e la coda sono quasi inesistenti. Striscia dolorosamente verso la sacca marsupiale per succhiare uno dei 4 capezzoli lì. Sebbene inizi ad avventurarsi fuori dal marsupio all’età di 6 mesi, il neonato ha bisogno di latte materno fino all’età di 8 mesi. Quindi segue sua madre per imparare a badare a se stesso.

Quali sono le minacce per i quokka?

L’Australia avrebbe meno di 10.000 individui maturi, un numero in netto calo. I numeri a Rottnest e nelle Isole Calve sono considerati stabili ma soggetti al rischio di consanguineità. Il declino delle popolazioni di quokka è dovuto principalmente ai seguenti fattori:

• La riduzione del loro habitat. Sotto l’effetto dell’attività umana, l’ambiente naturale del quokka si sta deteriorando bruscamente (deforestazione, cava a cielo aperto, espansione agricola, radura, urbanizzazione, siccità, incendi, ecc.)
• I predatori. I giovani quokka sono predati da goanna (grandi rettili di tipo lucertola), uccelli rapaci (aquile, aquile, falchi), dingo, volpi, maiali selvatici, ratti neri, gatti selvatici e persino cani randagi.

Come si conserva la specie?

Dal 1996 il quokka è classificato come “vulnerabile” nella lista rossa delle specie minacciate di estinzione stabilita dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Alcune colonie vivono in aree protette, ma la maggior parte risiede in foreste demaniali non custodite. Ovunque è vietato cacciarlo, catturarlo, maneggiarlo o nutrirlo. Nel 2013 il governo australiano ha messo in atto un piano di conservazione con l’obiettivo di stabilizzare le popolazioni esistenti. Tra le misure intraprese vi sono la lotta contro i predatori invasivi e il controllo del movimento dei suini selvatici. Altro obiettivo: il mantenimento della diversità genetica attraverso l’allevamento dei quokka in cattività e la loro successiva reintroduzione in natura. La durata della vita del piccolo marsupiale è di circa 10 anni.