L’istrice, un roditore che morde

È difficile credere che l’istrice, con gli aculei più lunghi di tutti gli animali terrestri, sia un cugino del topo. Eppure, anche il mammifero fa parte dei roditori. Primo piano su una specie spinosa da prendere… con le pinzette!

Carta d’identità del porcospino

Presente nella maggior parte dei continenti, l’istrice appartiene all’ordine Rodentians (roditori) ed è diviso in 2 famiglie:

• Hystricidae, come l’istrice comune (Histrix cristata), vivono nel Vecchio Mondo (Africa, Asia, Europa);
• Erethizontidae, come l’istrice americano (Eretizon dorsale), occupano il Nuovo Mondo (America).

Descrizione dell’istrice

Gli Hystricinae hanno corpo massiccio, testa larga, muso appiattito, occhi piccoli, orecchie arrotondate ricoperte di pelo e mascella possente con grandi incisivi. Le loro gambe corte e arcuate hanno artigli lunghi e ricurvi. Il loro dorso, groppa e fianchi sono vestiti di spine con bande nere e biancastre, la cui lunghezza può raggiungere i 50 cm. Le punte poste sulla coda sono ornate all’estremità di capsule cave (dette campanelle) che possono suonare in caso di pericolo. Il muso, le zampe e la pancia dell’istrice sono privi di aculei. I porcospini del Vecchio Mondo sono lunghi da 60 a 80 cm (senza coda) e pesano tra 10 e 25 kg.

Strategia di difesa del porcospino

Un porcospino ha fino a 30.000 aculei appuntiti. Il ventre, ricoperto solo di setole rigide, è il punto debole dell’animale durante un attacco. La strategia di difesa del roditore si basa innanzitutto su un effetto deterrente con l’erezione della criniera situata sulla sommità del cranio. Se l’intruso insiste, l’istrice grugnisce, gratta il terreno, fa tintinnare la coda e attacca. Essendo il dorso e la groppa più affilati, l’animale si muove all’indietro o lateralmente, presentando il posteriore e poi sfoderando la coda spinosa. Le lunghe punte, che si staccano facilmente, penetrano poi nella pelle dell’avversario. I piccoli uncini posti all’estremità degli aculei si aprono e avanzano nella carne fino a provocare talvolta la sepsi, un’infezione generalizzata potenzialmente fatale.

Distribuzione e habitat dell’istrice

Essenzialmente terrestre, l’istrice del Vecchio Mondo abita le foreste, le steppe e i deserti dell’Africa e dell’Asia, nonché dell’Italia meridionale, dove fu introdotto dai Romani. Si trova anche in Albania e in Grecia. Durante il giorno l’animale notturno si rifugia nella vasta camera interna di una profonda tana – abbandonata o scavata – dotata di un lungo cunicolo e di molteplici uscite. È al riparo dalla luce del giorno e dai predatori che il roditore miope vive in piccoli gruppi familiari composti da 6 a 8 membri.

Dieta del porcospino

L’istrice è un vegetariano che si nutre di bacche, radici, bulbi, tuberi, foglie, cortecce d’albero, gemme, rametti, germogli e frutti maturi trovati sul terreno. Vicino a un campo coltivato può mangiare anche patate o mais. Un’abitudine alimentare dei mammiferi consiste nel rosicchiare le ossa degli animali morti e le corna dei cervi caduti in autunno, che gli forniscono i sali minerali (calcio, sodio) di cui ha bisogno. Come tutti i roditori, anche questo rituale risponde alla necessità di affilare i suoi denti in continua crescita.

Riproduzione dell’istrice

L’istrice femmina può avere fino a 3 cucciolate all’anno. Durante il corteggiamento prende l’iniziativa seguendo il maschio che ha scelto. Quindi entrambi si alzano e si alzano sulle zampe posteriori per abbracciarsi, leccarsi e annuire insieme. Questa danza amorosa è accompagnata da getti di urina. Quando la femmina si sente pronta per l’accoppiamento, appiattisce gli aculei, attorciglia la coda per far entrare il maschio e lo spinge via subito dopo l’accoppiamento.

Nascita dell’istrice

Dopo un periodo di gestazione da 90 a 110 giorni, da 1 a 2 piccoli nascono in una stanza rivestita di erba e annidati in fondo alla tana di famiglia. I porcospini nascono ben formati, con gli occhi aperti e ricoperti di morbidi aculei che si induriscono e si erigono entro 3 giorni dal parto. I neonati possono iniziare una dieta più solida dopo 7-10 giorni, ma continuano a succhiare per 4-5 mesi. Allevati in colonie, i piccoli sono oggetto di attente cure da parte di tutti gli adulti, compreso il padre che vigila sull’eventuale comparsa di predatori. I giovani saranno in grado di riprodursi quando avranno 2 o 3 anni.

Stato della popolazione di istrice

Classificato come “Least Concern” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), l’istrice non è considerato una specie in via di estinzione. Questo animale abbastanza comune nella sua gamma può vivere fino a 15 anni. Tra i suoi predatori, che variano a seconda della sua distribuzione, possiamo citare il leone di montagna, il leopardo, la iena, il coyote, il puma, la lince rossa, la volpe, il lupo o anche l’orso. Alla fine di una lotta spinosa, il vincitore non è sempre chi pensi. In Africa capita spesso che giovani leoni inesperti siano costretti a rinunciare al combattimento a causa di infortuni. Gli anziani sono colpiti più raramente perché hanno la saggezza di capitolare prima di essere impalati! L’arma di difesa del roditore ha chiaramente contribuito a salvare la sua popolazione dal pericolo di estinzione.