Le provviste dello scoiattolo: come fa a sapere dove sono nascoste le sue noci?

Di tutti i mammiferi che costituiscono scorte alimentari per l’inverno, lo scoiattolo è il re del nascondiglio: alla fine dell’estate inizia a seppellire le sue provviste in diversi luoghi situati nel suo areale. Mesi dopo, lo scoiattolo riesce a trovare quasi tutte le migliaia di semi e noci che ha nascosto. Ma come fa?

Perché lo scoiattolo fa scorta?

Mentre alcune specie animali migrano verso luoghi più caldi dove il cibo è abbondante, altre vanno in letargo dopo aver immagazzinato abbastanza grasso per sopravvivere all’inverno. Una terza categoria di animali non cade in letargia durante la stagione fredda e deve nutrirsi per sopravvivere. È indiscutibilmente tra i mammiferi che troviamo la maggior parte delle specie che immagazzinano cibo. Se anche ermellini, topi, donnole, topi muschiati, castori e volpi fanno provviste invernali, lo scoiattolo è di gran lunga il più sorprendente per la quantità di derrate raccolte e per l’arte di trovarle.

Che tipo di provviste nasconde lo scoiattolo?

Come visto in precedenza, a differenza di alcuni animali come marmotte o ricci, lo scoiattolo non va in letargo e deve quindi accumulare riserve per sostenersi in inverno quando il cibo scarseggia. Nei boschi di conifere, ad esempio, questo deposito vitale inizia alla fine dell’estate: il roditore mette quindi da parte i semi di conifere, pini silvestri, abeti rossi o cembri. Seppellisce anche altri alberi da frutto (ghiande, faggiole, noci, coni, ecc.) e funghi pre-essiccati. Per quanto riguarda le nocciole, l’animale predilige quelle grandi rispetto a quelle piccole ed elimina, sondandone il peso, i gusci vuoti. Gli scienziati hanno stabilito che in un ambiente resinoso lo scoiattolo può accumulare fino a 3.000 semi e noci in una stagione per coprire il proprio fabbisogno energetico. Sempre secondo i ricercatori, il mammifero consuma abbastanza velocemente il primo terzo delle sue provviste – tra settembre e gennaio – poi utilizza il resto da febbraio a giugno, per completare il suo menù.

Lo scoiattolo ha un metodo per nascondere le sue provviste?

Nei periodi di piena attività, il piccolo roditore dedica più di tre quarti del suo tempo alla ricerca, al consumo e al nascondimento del cibo. Negli animali il rimessaggio invernale si presenta in due strategie: da un lato c’è chi ripone tutte le proprie riserve in un unico nascondiglio, a rischio di vedersi saccheggiare l’intero tesoro da un concorrente. E c’è chi, come lo scoiattolo, sparge il cibo in tutto il territorio. Non mettendo tutte le sue uova nello stesso paniere, il roditore riduce al minimo la possibilità di un furto che minaccerebbe la sua sopravvivenza in inverno. Piuttosto diffidente, spesso nasconde le nocciole più grosse lontano dall’albero dove le ha trovate per evitare che vengano rubate da un congenere.

Come fa lo scoiattolo a sapere dove sono nascoste le sue noci?

Per molto tempo si è creduto che lo scoiattolo usasse un olfatto particolarmente sviluppato per trovare la moltitudine di scorte alimentari, diversi mesi dopo averle costituite. Se l’animale usa effettivamente le sue acute capacità olfattive per stanare il suo bottino, ha anche un’arma molto efficace: una parte del suo cervello, chiamata ippocampo, gli fornisce un’incredibile memoria spaziale. Per gli scienziati, il piccolo mammifero costruisce una sorta di mappa mentale della propria dispensa accumulando prima il cibo in un luogo e poi, da questo luogo, distribuisce il cibo in diversi nascondigli a seconda del tipo di nocciola. . Altri ricercatori hanno concluso che la memorizzazione dell’animale avviene grazie a segnali visivi, in particolare la distanza dagli alberi o tra i nascondigli. Particolarmente bravo a localizzare le sue riserve, il roditore prenderebbe anche strade diverse per arrivarci.

Lo scoiattolo può sbagliare le noci?

Attraverso vari esperimenti volti a testare la capacità dello scoiattolo di trovare le proprie provviste, i ricercatori hanno osservato che, quando più individui nascondevano i propri frutti l’uno vicino all’altro, ciascuno tornava a scavare le proprie riserve e non quelle del vicino. Gli studi hanno anche dimostrato che uno scoiattolo, sentendosi spiato, era in grado di adescare un congenere frugando tra il fogliame per farlo sembrare un nascondiglio. Nonostante le sue sofisticate tecniche, l’animale non trova mai tutte le sue provviste. La percentuale di successo è stimata al 95% ma la restante percentuale non va persa: lasciando un piccolo ceppo sepolto nel terreno, il roditore favorisce la disseminazione dei semi e il ringiovanimento delle foreste.