La renna, l’animale preferito di Babbo Natale

Con le sue maestose corna, la renna sta benissimo quando guida la slitta di Babbo Natale. Capace di resistere al freddo polare e di galoppare nella neve, il cervo è tagliato per compiere questa valorosa missione.

Ritratto di renne

Renna (Rangifer tarandus) appartiene all’ordine Artiodactyla (un mammifero ungulato con ogni zoccolo formato da due dita) e alla famiglia dei cervi. L’animale è apparso nella sua forma attuale più di un milione di anni fa nell’area dello stretto di Bering. Si è poi disperso per popolare tutte le aree artiche del Polo Nord. Le renne sono sopravvissute ai successivi cambiamenti climatici dell’era quaternaria grazie, secondo gli scienziati, al loro scarso fabbisogno alimentare. Tra le nove sottospecie possiamo citare: renna europea (Rangifer tarandus tarandus), caribù dei boschi (Rangifer tarandus caribù), la renna della tundra (Rangifer tarandus groenlandicus), Peary Caribou (Rangifer tarandus pearyi) o il caribù di Grant (Rangifer tarandus granti).

La renna: una statura imponente

Chiamata caribù in Canada, la renna ha un corpo snello, un petto massiccio e una coda corta. La sua testa sfoggia un muso lungo, piccole orecchie arrotondate e un paio di corna che si attaccano in posizione verticale. Il suo mantello marrone o grigio è adornato da grandi macchie biancastre sul collo, sul ventre e sulle zampe. La sua taglia varia da 180 a 210 cm, la sua altezza al garrese da 110 a 130 cm e il suo peso può raggiungere i 250 kg per i maschi ei 150 kg per le femmine.

Le sue corna, armi di seduzione

La renna è l’unico cervo in cui entrambi i sessi hanno le corna (più corte nella femmina). A differenza delle corna che sono perenni, le corna sono decidue e cadono ogni anno in autunno. Ricrescono nella primavera successiva per raggiungere il loro pieno sviluppo durante il periodo degli amori. A seconda dell’età dell’animale, le corna possono misurare 1,30 m di altezza (per un maschio) e pesare fino a 7 kg. Composti da materia ossea alimentata dal sangue, questi attributi a volte dispiegano più di dieci rami principali e anche più corna secondarie. La renna lo usa per sedurre le femmine durante la stagione degli amori: più il suo pennacchio impressiona, più il cervo dominerà gli altri maschi e aumenterà il numero dei suoi partner.

L’adattamento stagionale della renna

Lo zoccolo della renna ha la particolarità di adattarsi alle stagioni. In estate, il bordo del corno si ritrae per lasciare spazio a cuscinetti carnosi che facilitano il movimento nel fango. In inverno lo zoccolo assume una forma concava: il bordo si fa affilato per aderire al terreno scivoloso, i cuscinetti di carne si restringono e si ricoprono di pelo. Diventano asciutti, facilitando così l’avanzamento sulla neve, su terreni duri e ghiacciati. Il cervo ha una folta peluria lanosa e lunghi peli cavi (chiamati jarres). Immagazzina molta acqua nei suoi tessuti che funge da isolante termico per trattenere il calore e aiutarlo a nuotare. Anche la punta del muso è isolata dal freddo dai peli. I cervi possono sopravvivere a temperature di -40°.

La renna, animale del Polo Nord

La renna vive nelle regioni artiche e subartiche dell’Europa, del Nord America e dell’Asia: Groenlandia, Scandinavia, Canada, Alaska, Russia settentrionale, Mongolia e Cina. La specie è stata introdotta nelle isole Kerguelen. In queste diverse regioni del mondo, i cervi vivono nelle grandi foreste boreali, nella tundra e nelle zone montuose.

La renna ama il lichene

La renna si nutre di erbe, cespugli, cortecce, foglie di alberi, rami di arbusti, giovani germogli, muschi, funghi e salici. L’erbivoro apprezza anche il lichene, in particolare la varietà Cetraria islandica che contiene il 60% di carboidrati e gli fornisce quindi le calorie necessarie per compensare il dispendio energetico volto a combattere il freddo. È grattando il terreno ghiacciato o la neve con le zampe e le corna che trova il cibo. La pressione che esercita sulle piante e sul lichene a crescita lenta, lo costringe a compiere migrazioni lontane destinate a sopravvivere.

Migrazione rischiosa per le renne

Per trovare cibo, le renne nordamericane sono in grado di percorrere più di 6.000 chilometri all’anno, la più grande migrazione di animali terrestri. Guidati da femmine troppo vecchie per riprodursi (brehaignes), i branchi composti talvolta da 100.000 individui si estendono in fila indiana fino a 300 chilometri di lunghezza. Attraversare fiumi in fusione o insenature rende la transumanza particolarmente pericolosa. I soggetti isolati e deboli sono preda privilegiata dei lupi che seguono la processione. Gli annegamenti di massa sono numerosi, come nel 1984, quando 10.000 caribù morirono nel fiume Caniapiscau in Quebec

La renna e il suo harem

Animale piuttosto silenzioso, la renna fa uscire la sua lastra durante il periodo degli amori che ha luogo alla fine dell’estate. Feroci combattimenti tra maschi precedono gli accoppiamenti e il vincitore si appropria di un harem di una quindicina di femmine. Alla fine dei 7-8 mesi di gestazione nasce un cerbiatto di colore marrone, che pesa circa 6 chili. In grado di camminare un’ora dopo il parto, il bambino verrà nutrito per sei mesi con un latte ricco e grasso che lo aiuterà a sopravvivere al freddo, ai predatori e a partecipare alla migrazione. Di fronte a condizioni di vita difficili, dal 50 all’80% dei giovani non arriva al primo anno. I sopravvissuti diventano indipendenti a un anno di età e diventano sessualmente maturi a due anni.

Le renne: corri per sopravvivere

Alla ricerca durante la transumanza, i branchi di lupi sono i più formidabili predatori di renne. A seconda delle regioni del mondo, gli altri suoi nemici naturali sono il grizzly, il puma e la lince da cui il cervo si difende fuggendo. Un corridore duraturo, può durare un’ora a 40 km/h. L’animale può anche usare le sue corna contro un singolo predatore. La caccia, il bracconaggio e le malattie sono le principali cause del declino della popolazione in alcune parti del mondo. Se la renna non è considerata minacciata in Europa, viene classificata come vulnerabile nella Lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Il cervo è anche elencato nell’Appendice III della Convenzione di Berna, che mira a regolamentare lo sfruttamento della specie.

Le famose 9 renne di Babbo Natale

Le renne di Babbo Natale apparvero per la prima volta nel 1821 in una poesia pubblicata da un tipografo di New York di nome William Gilley. Poi è nata una leggenda secondo la quale la slitta di Babbo Natale era trainata da 8 renne: Fiery, Dancer, Cunning, Dashing, Comet, Cupid, Lightning e Thunder. Rodolphe entra in scena nel 1939, nella storia popolare americana scritta da Robert L. May. Grazie al suo naso rosso che si illumina, Rodolphe guida la slitta nelle condizioni atmosferiche più estreme, permettendo così a Babbo Natale di arrivare sempre in tempo per la consegna dei regali.