La foca monaca, una specie in via di estinzione secondo la IUCN

Esistono diverse specie di foche monache, una delle quali è completamente scomparsa dalla faccia della terra appena 70 anni fa. Per quanto riguarda gli altri due, sono minacciati di imminente estinzione. Scopriamo chi sono esattamente questi mammiferi del genere monaco e facciamo il punto sui gravi pericoli che ora incombono su di loro.

Foca monaca: caratteristiche principali

Ci sono tre specie di foche monache. Questi mammiferi del genere monaco appartengono alla famiglia di Focidi. Queste sono la foca monaca caraibica chiamata anche foca tropicale, la foca monaca mediterranea e la foca monaca hawaiana.

La prima specie, che è stata trovata nelle Indie occidentali e nel Golfo del Messico, è estinta dagli anni ’50, il che è stato confermato nel 2008 dopo 5 anni di ricerche da parte di scienziati e dopo i quali non è stato trovato alcun esemplare vivente della specie. Per quanto riguarda le altre due specie di foche monache, sono in imminente pericolo di estinzione totale. Questi animali sono quindi estremamente rari oggi.

La foca monaca mediterranea (monachus monachusascolta)) è un mammifero marino semi-acquatico. Le sue gambe hanno la forma di pinne. Si tratta quindi di un pinnipede, proprio come il leone marino per esempio. Lo si può trovare sulle coste del Sahara occidentale, della Mauritania e di Madeira, cioè nel Mediterraneo (da cui il nome) dove è l’unico pinnipede. La sua dieta a volte è costituita da alghe, ma principalmente da pesci, crostacei e molluschi.

Questo animale si riproduce principalmente tra settembre e novembre. Dopo un periodo di gestazione di undici mesi, una femmina partorisce un solo piccolo per figliata, che alla nascita pesa ancora una ventina di chili.

La foca monaca hawaiana (Monachus shauinslandi) è originaria dell’arcipelago hawaiano, situato in Oceania, con il principale punto di concentrazione nelle immediate vicinanze delle Isole Sottovento. È anche un animale endemico di questa area geografica. La sua longevità è di circa trent’anni. In età adulta il maschio pesa meno di 170 kg per una lunghezza di 2,10 m mentre la femmina, più grande e pesante, mostra una lunghezza di 2,25 m per un peso di 200 kg. Anche in questa specie ogni femmina partorisce un solo piccolo per figliata, dopo 11 mesi di gestazione.

Per una specie come per l’altra, un cucciolo di foca viene allattato dalla madre durante le sue prime 8 settimane di vita, al termine delle quali il suo peso alla nascita viene moltiplicato per 4. Sebbene cresca molto rapidamente, la foca n raggiunge solo la maturità sessuale all’età di circa 5 anni. Dovresti anche sapere che una foca ha i baffi nel muso, organi sensoriali che usa per localizzare la sua preda.

Una seria minaccia per la foca monaca

Secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), una minaccia gravissima incombe sulle varie specie di foche monache ancora esistenti. Ci sono quindi meno di 1.200 foche monache hawaiane e meno di 500 individui appartenenti alla specie mediterranea, che è una delle dieci specie animali più minacciate del pianeta.

Le foche monache sono tutte in grave pericolo di morte, e tra qualche anno i nostri figli e nipoti potranno osservarle solo sfogliando dei libri. Dovremo poi spiegare loro che l’uomo è sempre stato la principale minaccia per questi animali, e che la convivenza tra l’uno e l’altro non si è mai rivelata vantaggiosa per le foche.

Solo un secolo fa la foca monaca mediterranea era ancora molto presente nel suo areale di esistenza, ma il fatto che il numero di individui sia diminuito di anno in anno ha favorito la consanguineità che ha finito per pesare in modo estremamente pesante su questa specie. Infatti, il mescolamento genetico deve essere sufficiente a garantire la sopravvivenza di una specie. Altrimenti diventa sempre più sensibile alle epidemie e ad altre minacce che decimano gli individui molto rapidamente. La foca monaca hawaiana non fa eccezione alla regola con meno di 1.000 esemplari viventi oggi.

La foca monaca oggi paga un caro prezzo a causa dell’inquinamento dei mari che aumenta di anno in anno, e provoca sempre più malattie in questi animali. Possiamo anche incriminare l’uso eccessivo di reti da pesca in cui molte foche trovano la morte, ma anche la pesca eccessiva che solo gradualmente ha privato le foche del cibo. Va anche notato che per stupidità gli uomini attaccano le foche – cacciandole in massa o uccidendole – perché convinti che questi animali siano loro rivali per la pesca. Questo è un completo fraintendimento di queste specie, soprattutto perché oggi sono rimasti solo pochissimi individui.

Comunque sia, è difficile studiare le abitudini delle foche, che potrebbero permetterci di avere una conoscenza molto migliore del loro modo di vivere e dei loro bisogni. Quello che sappiamo, tuttavia, è che questi mammiferi marini sedentari hanno dovuto evolversi modificando alcuni dei loro comportamenti per adattarsi al meglio alla caccia delle popolazioni umane.

Oggi stiamo assistendo ad un vero e proprio disastro, e nonostante le misure adottate per proteggere la Foca Monaca, nulla ci fa sperare di poterle salvare dall’estinzione.