Il ghiottone o ghiottone, un animale veramente vorace

Il ghiottone deve il suo nome all’insaziabile appetito di carogne e non solo. Il mustelide attacca sfacciatamente prede cinque volte più grandi. In Canada, il ghiottone è considerato l’animale più feroce. Ritratto di un mammifero senza paura.

Il ghiottone, un mustelide molto grande

Il goloso (Gulo Gulo), detto anche ghiottone (“spirito maligno” per la tribù nativa americana dei Micmac della costa nordorientale americana) si evolve sulle terre dal clima rigido dell’emisfero boreale. A volte è soprannominato “puzzola d’orso” perché segna il suo territorio e il suo cibo con l’urina. L’animale appartiene all’ordine dei carnivori e alla famiglia dei mustelidi di cui è uno dei maggiori rappresentanti, con la lontra gigante dell’Amazzonia.

Un’aria da orsetto per i golosi

Con una testa larga, orecchie arrotondate ricamate in beige, un mantello marrone e gambe corte e robuste, il ghiottone ricorda un piccolo orso. Proprio come lui, il ghiottone ringhia e ruggisce. Ma a differenza di esso, il mustelide mostra bande più chiare sui fianchi e sulla groppa, oltre a una macchia bianca sul petto. I suoi arti e il viso sono spesso più scuri. Il mammifero tozzo e tarchiato misura fino a 115 cm di lunghezza (compresa una folta coda di una ventina di centimetri) e 45 cm al garrese. Il mustelide pesa tra i 12 e i 18 kg e può raggiungere i 30 kg. Con un peso medio compreso tra 8 e 12 kg, la femmina è più piccola.

Il goloso: il taglio per affrontare il freddo

Adattato al freddo estremo, la sua pelliccia folta e isolante è composta da due tipi di pelo: l’imbottitura, corta e molto fitta, mantiene il calore vicino al corpo mentre il pelo esterno – più lungo e idrorepellente – non trattiene l’acqua e proteggerlo dall’umidità. I suoi piedi larghi, con cinque dita, si estendono in artigli lunghi, ricurvi e semi-retrattili che lo aiutano ad arrampicarsi sugli alberi. Come le racchette da neve, le sue gambe larghe facilitano i movimenti sulla neve. I suoi 38 denti e la sua mascella muscolosa gli permettono di macinare la carne congelata della carogna che ama.

Il ghiottone vive nell’estremo nord

Il ghiottone vive principalmente nel Canada occidentale e in Alaska. Si trova anche in Scandinavia, Europa orientale e nell’estremo nord dell’Asia (Siberia, Russia). Nel suo areale colonizza regioni lontane dall’uomo perché ha bisogno di spazi vergini per sopravvivere. Il maschio copre un territorio di oltre 1.000 km2 su cui convive con due o tre femmine. Il mustelide frequenta foreste di conifere, tundra, taiga, praterie aperte e aree arbustive. All’occorrenza si rifugia sotto un ceppo, in una grotta, in un cespuglio o si sdraia nella neve. Ma cacciando giorno e notte, raramente si rifugia nonostante i climi rigidi.

Il ghiottone, amante delle carogne

Onnivoro prevalentemente carnivoro, il ghiottone ha una dieta molto varia: si nutre generalmente di carcasse (carne e ossa congelate), principalmente lepri, castori, volpi e integra la sua dieta con uova, larve di insetti, bacche e frutti. L’animale è stato precedentemente osservato consumare i resti di balene, trichechi e foche. Conosciuto per il suo vorace appetito, il ghiottone può uccidere prede molto più grandi come renne, alci, cervi, alci, alci, cervi o pecore bighorn. In genere attacca esemplari in uno stato debole: vecchi, malati, bloccati nella neve alta o presi in trappola. Agile e tenace, l’animale può percorrere fino a 50 km al giorno in cerca di cibo, quando segue ad esempio un branco di cervi.

Wolverine, feroce e solitario

Se alcuni membri della stessa famiglia talvolta convivono, il ghiottone è un animale piuttosto solitario tranne durante la stagione riproduttiva. Molto aggressivo nei confronti delle altre specie, non esita ad attaccare un orso bruno o un lupo per espropriarli della loro caccia. Il ghiottone è anche nemico dei cacciatori ai quali ruba l’esca per le trappole. Quando si sente sazio, il mustelide immagazzina il cibo sotto la neve dopo averlo impregnato del suo profumo, scoraggiando così eventuali intrusi dal consumarlo.

L’accoppiamento selvaggio del ghiottone

Da maggio ad agosto, maschi e femmine escono di soppiatto dalla loro solitudine per accoppiarsi con un rituale scandito da grida e morsi. Come molti mustelidi, l’impianto dell’embrione viene ritardato di circa sei mesi. Al termine della gestazione – che dura dai trenta ai cinquanta giorni – la femmina partorisce in media tre piccoli, che difende ardentemente da ogni intrusione. La madre allatta la sua prole fino all’età di tre mesi. Una volta svezzati, i piccoli iniziano a foraggiare da soli ma rimangono nel seno materno fino all’autunno successivo per poi disperdersi. Il ghiottone raggiunge la taglia adulta a circa un anno e la maturità sessuale a circa due o tre anni.

Glutton: una popolazione in declino

Bellicoso, capace di difendersi dagli animali più grandi, il ghiottone incontra pochi predatori naturali. Il lupo è il suo principale nemico mentre l’orso bruno, l’aquila reale e il puma possono attaccare i ghiottoni più deboli: piccoli, inesperti o malati. L’International Union for Conservation of Nature (IUCN) classifica la specie come “Least Concern” ma evidenzia il declino delle sue popolazioni colpite dalla deforestazione. Pertanto, il mustelide, che un tempo si trovava in abbondanza nel Canada orientale, ora è presente solo in numero limitato. La persecuzione (a causa della sua cattiva reputazione) e il bracconaggio (per la sua pelliccia) rappresentano una seria minaccia per la specie. La durata della vita del ghiottone è di dieci anni in natura e quindici anni in cattività.