Il ghepardo, il più veloce dei felini, dove e come vive?

Capace di raggiungere i 115 km/h, il ghepardo è considerato l’animale terrestre più veloce del mondo. Più veloce che sfacciato, questo feroce felino si ritira se un altro predatore vuole rubare la sua preda. Chi è questo grosso felino a forma di cane da corsa?

Il ghepardo, il più leggero dei grandi felini

Ghepardo (Acinonyx jubatus) è un grande mammifero carnivoro della famiglia Felidae. Il suo lungo corpo muscoloso ricorda un levriero. Snello, con gambe slanciate, il felino ha petto largo e vita stretta. Le sue ossa leggere e la spina dorsale flessibile gli consentono di lanciare lontano gli arti posteriori e quindi correre molto velocemente. Il suo peso – tra 35 e 60 kg – lo rende il più leggero dei grandi felini e le sue dimensioni vanno da 1,20 m a 1,50 m. La sua aspettativa di vita mostra una media di 14 anni per le femmine e 10 anni per i maschi.

Lacrime sul volto del ghepardo

Il ghepardo ha una testa piccola rispetto al corpo e occhi sottolineati da una linea nera che corre fino alle labbra. Queste due tracce, talvolta chiamate “lacrime d’inchiostro”, permettono di differenziarlo da altri grandi felini con coccarde, come il leopardo. La pelliccia, di colore dal fulvo al beige chiaro, è costellata di macchie nere, rotonde o ovali. A livello della gola e dell’addome la sua veste è chiara, quasi bianca, e priva di macchie. L’ultimo terzo della sua coda, cerchiato di anelli neri, termina con un ciuffo bianco.

Il ghepardo, costruito per correre

I suoi artigli non retrattili gli danno la trazione e la presa di cui ha bisogno per mantenere la sua accelerazione e fare curve strette. Oltre alla sua testa affusolata, il ghepardo ha un cuore grande e polmoni molto sviluppati, mentre le sue grandi cavità nasali assicurano una buona ossigenazione durante lo sprint. Qualificato come il mammifero più veloce del mondo, il felino può raggiungere i 70 km/h in due secondi e poi i 90 km/h un secondo dopo. La sua velocità massima era di 115 km/h. Un primato che riesce a mantenere però solo oltre i 300-400 metri. A una distanza maggiore, il mammifero viene facilmente superato da un’antilope.

Il suo habitat: tra savana e deserto

Il ghepardo si trova in Africa (Etiopia, Somalia, Sudafrica, Sahara), nelle vaste savane che offrono selvaggina a sufficienza e nei deserti. L’animale è presente anche in Medio Oriente (India, Iran in particolare), ma in misura molto minore.

Le femmine solitarie, i maschi uniti

I membri della stessa cucciolata, rifiutati dalla madre quando hanno acquisito sufficiente autonomia per la loro sopravvivenza, rimangono insieme per alcuni mesi. Quindi, le giovani femmine lasceranno a turno il gruppo per stabilirsi da sole in un territorio. Piuttosto socievoli, i maschi vivono generalmente in gruppo e il più delle volte con i loro fratelli. Questa coalizione consente loro di rivendicare e difendere più facilmente il territorio, di cacciare insieme e di condividere le prede. In questa società maschile, un maschio dominante guida il gruppo, sceglie la preda e dà inizio alla caccia. È anche colui che si accoppierà con una femmina in calore. In caso di conflitto con maschi esterni, la coalizione animata da un senso di solidarietà molto sviluppato condurrà insieme la lotta.

Ghepardi molto vulnerabili

L’accoppiamento avviene tutto l’anno. La femmina può avere una cucciolata ogni 17-20 mesi e il suo periodo fertile si sviluppa su uno o tre giorni. Al termine di un periodo di gestazione di poco più di tre mesi, dà alla luce da tre a cinque bambini ciechi che pesano in media 300 grammi e misurano circa 30 cm. Anche se i loro occhi si aprono dopo una decina di giorni, i neonati rimangono molto vulnerabili durante i primi mesi di vita: appena un terzo di loro raggiunge l’età adulta. Per aumentare le loro possibilità di sopravvivenza, la madre li sposta molto regolarmente (quasi a giorni alterni) portandoli in bocca perché è probabile che i loro odori intorno al luogo di riproduzione attirino i predatori.

La rapida crescita dei più piccoli

Una crescita più rapida rispetto ad altri felini consente ai giovani di sfuggire rapidamente alle minacce circostanti. Intorno all’età di tre settimane, camminano con maggiore sicurezza, alla fine del primo mese compaiono i loro denti. Dalla sesta settimana i giovani iniziano a seguire la madre. Allo svezzamento – che avviene a partire dai 3 mesi – hanno poi acquisito una velocità sufficiente per poter fuggire dagli altri carnivori. Per circa 18 mesi stanno con la madre che insegna loro le tecniche di caccia e sopravvivenza. Quando i membri di un fratello si sentono pronti, lasciano il nido materno e spesso rimangono con fratelli e sorelle per diversi mesi.

Il ghepardo si nutre durante il giorno

La sua dieta carnivora consiste principalmente di mammiferi sotto i 40 kg come antilopi, gazzelle, springbok, impala, kudu minori, giovani gnu, orebis, facoceri e struzzi. Ma può accontentarsi anche di roditori e faraone. A differenza di altri felini, il ghepardo caccia di giorno, all’alba o prima del tramonto, perché individua la sua preda a vista. L’animale preferisce anche uscire quando altri predatori dormono, poiché è facilmente intimidito. Troppo fragile per combattere, il felino teme un infortunio che lo priverebbe della caccia e lo condannerebbe alla fame. Così, quando un carnivoro vuole deliziare la sua preda, tende a capitolare.

Un’elaborata tecnica di caccia

Da attento osservatore, il ghepardo inizia con una sessione di esplorazione: appollaiato su un piccolo picco – un termitaio o un tronco d’albero – scruta discretamente l’orizzonte. Quando un animale si isola dal suo gruppo, gli si avvicina lentamente fino a cinquanta metri e improvvisamente gli piomba addosso a tutta velocità. Quando il ghepardo è abbastanza vicino alla sua preda, usa la sua zampa con grandi artigli per farla inciampare e spingerla verso il basso. Se il violento urto non finisce la sua vittima, il felino la butta a terra, la afferra per la gola e la strangola. Quindi allontana il corpo per poterlo divorare in silenzio.

Il ghepardo minacciato da tutte le parti

I giovani ghepardi sono soggetti a predazione eccessiva (leoni, iene) che limita lo sviluppo della specie. Inoltre, la consanguineità genera, tra le altre conseguenze, un tasso di fecondità molto basso. Classificato come vulnerabile nella lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), il ghepardo ha perso l’89% del territorio che occupava in un secolo. Le sottospecie che vivono in Iran, Africa settentrionale e occidentale sono addirittura considerate in pericolo. Il felino viene macellato anche dagli allevatori che lo considerano un parassita perché attacca le mandrie. Il ghepardo è purtroppo costretto a cacciare il bestiame quando la riduzione del suo habitat (disboscamento, pastorizia) provoca una riduzione delle sue prede naturali. Oggi la sua sopravvivenza è nelle mani dell’uomo.