Il canguro, buffo mammifero saltatore, dove e come vive?

Simbolo dell’Australia, il canguro si distingue per i salti che compie per muoversi e per il marsupio ventrale in cui cresce il suo piccolo. In un paese di 22 milioni di abitanti, chi è questo marsupiale, il cui branco è stimato in oltre 50 milioni?

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Gambe molto lunghe

I canguri appartengono all’infraclasse dei marsupiali e alla famiglia dei macropodidi che comprende 63 specie caratterizzate dall’allungamento delle zampe (da cui deriva il nome della famiglia) e dalla capacità di saltare. I marsupiali sono un ordine di mammiferi le cui femmine hanno una sacca ventrale dove vengono tenuti i piccoli dopo la nascita. Ci sono 340 specie di marsupiali di cui circa 200 specie solo in Australia.

Le 4 principali specie di canguro

• Il canguro gigante ha un folto mantello grigio ma bianco sul ventre. Misura tra 1,50 me 1,80 me può pesare fino a 60 chili.
• Il canguro rosso prende il nome dal suo colore. Il più grande marsupiale vivente, può pesare 90 chili, per un’altezza di 1,80 m, a cui bisogna aggiungere 1,20 m di coda.
• Anche il canguro grigio prende in prestito il suo nome dal colore del suo mantello. Misura tra 90 cm e 1,40 me pesa da 15 a 54 kg.
• Il canguro antilope è più piccolo dei suoi congeneri. Come tale è considerato un “wallaroo” (di taglia intermedia rispetto ai wallaby). Il maschio è rosso e la femmina grigia.

Il canguro, salti spettacolari

Il canguro è caratterizzato da zampe posteriori lunghe e possenti mentre gli arti anteriori sono piuttosto ridotti. Una sorta di quinta gamba, la sua coda lunga e muscolosa funge da supporto durante i salti che possono essere spettacolari. Quando il marsupiale deve fuggire da un predatore, è in grado di raggiungere i 3,30 m di altezza e più di 9 m di lunghezza. Normalmente i suoi salti non superano 1,90 m di lunghezza. Inoltre l’animale può percorrere grandi distanze ad una velocità media di 25 km/h mentre sono già stati osservati picchi a 80 km/h.

Il canguro, poco organizzato

Questo animale pacifico ama vivere in un branco di un massimo di 8 o 10 individui, tra cui un maschio, una o più femmine e i loro piccoli. Inoltre non è raro incontrare gruppi di due o tre membri o vecchi canguri da soli perché il marsupiale non segue una rigida organizzazione nella sua vita comunitaria. Quando i pascoli prosperano grazie alla pioggia, gli animali sono abbastanza individualisti ma diventano gregari quando la siccità fa scarseggiare il cibo. Si riuniscono quindi in branchi di diverse decine di individui e percorrono chilometri per raggiungere le pianure dove, intorno ai punti d’acqua, rimangono alberi, erba e ombra.

Il canguro si nutre di fresco

Tutti i canguri sono erbivori e si nutrono principalmente di erbe (dal 60 al 90% della loro dieta) e piante erbacee da fiore come l’erba medica o il trifoglio. L’esemplare rosso è particolarmente affezionato allo spinifex o “erba del porcospino” le cui foglie rigide e appuntite sembrano spine. La maggior parte dei macropodidi cerca cibo e abbeveratoi di notte o al tramonto. Si nutrono per lunghe ore, tra le sette e le dieci ore al giorno. I maschi mangiano in media un’ora in più rispetto alle femmine che cercheranno cibo più ricco di proteine, soprattutto nei periodi di siccità, e si concentreranno sui pascoli più vantaggiosi per la qualità del loro latte. Sebbene abbastanza adattati ai climi aridi, i canguri preferiscono crogiolarsi durante le ore più calde della giornata.

Lotta di pugilato prima dell’accoppiamento

Nei maschi, la gerarchia è più spesso basata sulla taglia, soprattutto quando si tratta di corteggiare una damigella. Canguri che praticano la poligamia (un maschio dominante può fecondare più di venti femmine), questa organizzazione sociale genera violente lotte tra rivali che si scambiano potenti calci con le zampe posteriori appoggiandosi sulla coda. I combattimenti possono essere virulenti ma mai fatali perché finiscono quando uno dei due combattenti getta la spugna e sceglie di sottomettersi.

Il piccolo canguro

Dopo l’accoppiamento, l’embrione si sviluppa dapprima all’interno del corpo della femmina, in una sorta di sacca contenente i nutrienti. Al termine di una gestazione che varia tra i 29 ei 38 giorni, il bambino viene al mondo praticamente allo stato di feto, con dimensioni minuscole: 2 cm di lunghezza per una massa di 1 grammo. Questo piccolo embrione rosa resterà nel marsupio per allattare sua madre e completare la sua crescita in modo sorprendente, raggiungendo i 3,5 kg in circa sei mesi. Quando si sentirà pronto (attorno ai cinque mesi), il piccolo uscirà dal marsupio e avrà bisogno della presenza materna fino allo svezzamento, intorno all’anno di età. Inizierà quindi a nutrirsi da solo e continuerà a seguire sua madre. Lo stadio di maturità è di 18 mesi.

La tasca sempre piena

La modalità di riproduzione dei canguri è adattata al clima (alternanza di periodi secchi e piovosi). Una volta che una femmina ha dato alla luce un piccolo, viene rilasciato un uovo mentre il primo bambino è ancora nella sacca marsupiale in una fase iniziale. Questo nuovo uovo viene fecondato, ma rimane allo stadio di blastocisti (sviluppo iniziale) nell’utero fino alla prossima stagione delle piogge. Riprende la sua crescita mentre la femmina conserva i suoi primi piccoli nella sacca ventrale. Intorno ai 5-6 mesi lascerà la sacca marsupiale. Il secondo bambino nascerà solo 24 ore dopo che il primo ha lasciato il posto libero!

Annegamento, una tattica difensiva

Avendo pochi o nessun predatore, il canguro prolifera nel continente meridionale. Solo gli esemplari vecchi, malati o molto giovani sono la preda preferita di dingo e licaoni. Quando viene attaccato, il marsupiale adotta una tattica che consiste nel fuggire verso un punto d’acqua dove questo buon nuotatore cercherà di annegare il suo inseguitore rimanendo in piedi. Se questo metodo fallisce (punto d’acqua non abbastanza profondo per esempio), il canguro si appoggia a un albero e spinge via l’aggressore con grandi calci che possono essere fatali quando raggiungono il bersaglio. Il mammifero è anche minacciato dall’uomo perché considerato un parassita e utilizzato a fini commerciali per la sua carne e la sua pelle.

Caccia al canguro

Il canguro è accusato di distruggere i raccolti e causare molti incidenti stradali. In risposta, lo stato ha permesso agli allevatori di utilizzare i cacciatori per eliminare i gruppi randagi sulla loro terra. Se i marsupiali macellati possono essere commercializzati per la loro carne, l’industria agroalimentare ne acquista sempre meno, a seguito di campagne guidate da organizzazioni per i diritti degli animali. Nel 2017, su una quota di caccia di 7,2 milioni di canguri, ne sono stati uccisi meno di 1,5 milioni.