Il bufalo africano, che vive in gruppi nella savana

Membro dei famosi Big Five, il bufalo africano è molto ricercato nei safari. Dispiegando una formidabile potenza d’attacco, questo grosso bovide delle savane è considerato il più pericoloso dei cinque grandi. Concentrati su un animale gregario e solidale, sempre pronto a proteggere i membri vulnerabili del suo branco.

Bufalo africano: ritratto di famiglia

bufalo africano (Sincerus caffer), detto anche bufalo nero della savana, appartiene all’ordine dei ruminanti Cetartiodactyla e alla famiglia dei Bovidae. Originario del continente africano, l’animale proviene dalla sottotribù Bubalina da cui discende anche il bufalo asiatico (Bubalus bubalis). Il Syncerus caffer è uno dei rappresentanti del famoso gruppo dei Big Five, i cinque mammiferi africani più apprezzati nell’ambito dei safari fotografici o della caccia ai trofei. Il bovino misura tra 2,50 e 3,40 m di lunghezza, 1,50 e 1,70 m di altezza al garrese e pesa tra 600 e 900 kg.

Abito nero per il bufalo della savana

L’aspetto del bufalo africano varia a seconda di dove vive. Il colore del mantello tende a scurirsi man mano che ci si allontana dalle zone boschive. Il bufalo delle foreste è rosso, quello delle savane boscose è piuttosto marrone, la specie dei prati e delle savane scarsamente cespugliose è di un tono dal marrone scuro al nero. Le femmine sfoggiano una tonalità più rossastra e i maschi più anziani hanno anelli biancastri intorno agli occhi. La taglia del bufalo africano dipende anche dal suo habitat: nelle regioni dove l’erba è abbondante e nutriente, gli individui sono più alti. Gli zoccoli degli arti anteriori sono più larghi di quelli posti posteriormente per sostenere il peso della parte anteriore del corpo, che è maggiore di quello del dorso.

Bufalo africano: corna semicircolari

La testa del bufalo africano è sormontata da un paio di spesse corna ricurve verso l’alto, a formare una specie di mezzaluna. I suoi imponenti attributi hanno la caratteristica di fondersi alla base, formando uno scudo osseo continuo detto “boss”. Queste protuberanze frontali unite sul suo cranio rappresentano un solido bastione destinato a proteggerlo dai predatori. La distanza tra le estremità delle corna conferisce loro un’apertura alare da 1 a 1,50 m. Quelli delle femmine sono tra il 10 e il 20% più piccoli e il modello è meno massiccio di quello dei maschi.

Habitat protetto per il bufalo africano

Originario del continente africano, il bovide si trova dal sud del Sahara al nord del Sudafrica. A seconda della sottospecie, occupa savane boscose con erba abbondante e una fonte d’acqua perenne (paludi, fiumi, laghi, ecc.), prati e foreste montuose così come foreste tropicali di pianura. Il bufalo africano può essere osservato fino a 4.000 m di altitudine. Oggi rimangono poche persone che vivono al di fuori dei parchi nazionali, delle riserve naturali e di altre aree protette.

Il bufalo africano, un grande bevitore d’acqua

Il bufalo africano è un animale erbivoro che trascorre otto ore al giorno consumando erbe ed erbe a cui aggiunge occasionalmente piantine, foglie e germogli. Ogni giorno un bufalo mangia circa il 2% del suo peso di erba, che rappresenta 10 kg per un adulto di 500 kg. Durante i loro viaggi, i mammiferi assorbono regolarmente la terra dalle saline ricche di sali minerali. Di fronte al vitale bisogno di abbeverarsi quotidianamente, il bufalo africano è particolarmente esigente nella scelta del suo habitat, sempre situato in prossimità di una fonte d’acqua. Un predatore può comparire da un momento all’altro, i membri del gruppo restano vigili, la testa sollevata e le narici dilatate, mentre gli altri si dissetano. È in un’atmosfera tesa che gli animali, a turno, ingoiano velocemente la quantità d’acqua di cui hanno bisogno, cioè 30 litri in 6 minuti, o addirittura 40 litri nella stagione secca.

Il bufalo africano, solidarietà animale

Sociale e gregario, il bufalo africano vive in branchi da diverse dozzine a diverse centinaia di capi. Il gruppo base – costituito da femmine imparentate e dai loro discendenti – è circondato da sottobranchi di maschi (individui giovani, anziani o malati), sorvegliati da un dominante. In caso di minaccia, i membri del clan uniti da una forte solidarietà, circondano gli individui più vulnerabili per proteggerli. La postura ha generalmente un effetto deterrente sui predatori che conoscono il pericolo rappresentato da un bufalo che carica a più di 55 km/h alla massima velocità.

Stagione delle piogge e nascite

Mentre in Zambia, Camerun e Zaire i bufali si riproducono tutto l’anno, la maggior parte delle nascite avviene durante la stagione delle piogge, quando cresce l’erba ricca di proteine. Dopo un periodo di gestazione di 11,5 mesi, la femmina partorisce un unico vitello che pesa circa 40 chili. Durante le prime settimane di vita il neonato rimane nascosto nella vegetazione alta poi si unirà al branco quando avrà preso forza. Sua madre allatta la sua prole per 5 o 6 mesi e poi a volte si rifiuta di nutrirla per costringerla ad assaggiare l’erba. Dopo aver seguito la madre per 1 o 2 anni, il giovane maschio parte per raggiungere un gruppo di scapoli quando le femmine rimangono con la famiglia. I bufali africani raggiungono la maturità sessuale intorno ai 5 anni.

Il bufalo africano sotto protezione

Da adulto il bovide conosce un solo predatore: il leone o meglio, un gruppo di leoni perché ci vuole più di un felino per sconfiggere il bufalo africano. Più vulnerabili, i giovani e gli individui malati o anziani sono regolarmente preda del coccodrillo, della iena maculata, del ghepardo e del leopardo. La caccia intensiva, la perdita di habitat e le malattie (peste bovina) hanno notevolmente ridotto le popolazioni di bufali africani. Il mammifero è oggi oggetto di un programma di protezione e deve la sua sopravvivenza alla sua presenza in diversi parchi nazionali. Elencata come Least Concern dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), la specie non è considerata in pericolo. L’aspettativa di vita del bufalo africano va dai 15 ai 18 anni in natura e fino a 25 anni in cattività.