Come l’arricchimento e il divertimento portano a una vita più lunga e felice per i nostri animali domestici

Il benessere dei nostri animali domestici richiede qualcosa di più del semplice cibo nel piatto e di una passeggiata occasionale intorno all’isolato. Sia i cani che i gatti hanno bisogno di opportunità di arricchimento per sbloccare il loro pieno potenziale, comprese le attività di gioco, socializzazione e legame che sono componenti regolari della loro routine.

Il potere del gioco: come l’arricchimento porta a vite più lunghe e più felici per gli animali domestici

Per noi esseri umani, l’arricchimento è il velo della vita. Possiamo sopravvivere senza di essa, ma dov’è il divertimento? È per questo che desideriamo le vacanze, ci dedichiamo alle arti e ci godiamo cenando fuori. Questi momenti possono cambiare la nostra prospettiva e offrire la possibilità di sperimentare nuovi panorami, odori, gusti e punti di vista. L’arricchimento è una parte fondamentale della nostra vita migliore, e lo stesso vale per i nostri compagni animali.

Dai comportamentisti ai veterinari, gli esperti di animali domestici concordano sul fatto che trovare modi per arricchire la propria vita, attraverso il gioco, la socializzazione, l’esercizio fisico e la stimolazione mentale, è una componente importante per aiutare i nostri cani e gatti a essere più felici e più sani. Ed è molto più che semplicemente divertirsi (anche se questo ne fa sicuramente parte). L’arricchimento degli animali domestici può aiutare i nostri animali domestici a imparare a interagire tra loro, a legarsi con i loro umani e a migliorare la loro salute fisica ed emotiva.

Per comprendere meglio tutti i modi in cui il gioco aiuta i nostri animali domestici, abbiamo parlato con esperti di animali dell’importanza di incorporare queste attività nella routine dei nostri animali domestici e di come iniziare.

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Benefici fisici del gioco

“Il gioco è meraviglioso per gli animali domestici in molti modi”, afferma Deb Eldredge, DVM, che alleva Tervurens belgi a New York. Quando sono più piccoli, il tempo libero “aiuta i cuccioli e i gattini a imparare a controllare il proprio corpo, poiché la coordinazione deriva dalla pratica”. E perché portante [activities] e il movimento rafforza le ossa e tonifica i muscoli, Eldredge afferma che fa bene anche alla crescita delle ossa. Aggiunge che l’esercizio aerobico, come fare escursioni o giocare a prendere con i cani, o un giocattolo con una bacchetta di piume per gatti, fa bene alla salute del cuore e può anche aiutare con il controllo del peso.

Ma il tempo libero non è riservato solo ai più piccoli e dovrebbe essere una parte regolare della routine degli animali domestici anche quando invecchiano. “Se gli animali domestici non si muovono, perderanno il tono muscolare e alla fine anche la massa muscolare”, afferma Eldredge. “Le ossa diventano più fragili senza carico. Il controllo del peso può essere molto difficile con la sola riduzione delle calorie e senza esercizio fisico.

Gli studi dimostrano che l’arricchimento comportamentale, insieme a molto esercizio fisico e una dieta ricca di antiossidanti, può aiutare a mantenere la funzione cognitiva e ridurre il rischio di malattie in fase avanzata negli animali domestici anziani. Il tempo di gioco insieme può anche avere la capacità di allungare potenzialmente la durata della vita dei nostri familiari pelosi. Nikki Harris, COO della Jacksonville Humane Society di Jacksonville, in Florida, sottolinea che i proprietari di animali domestici che interagiscono regolarmente con i loro animali domestici sono inclini a scoprire i problemi fisici più rapidamente, il che significa una diagnosi precoce e un trattamento precoce da parte di un veterinario.

La natura del gioco

Sebbene sappiamo che ogni animale domestico ha bisogno di una buona alimentazione e di esercizio fisico per mantenersi in salute, anche l’arricchimento svolge un ruolo fondamentale nella salute degli animali creando opportunità affinché i nostri animali domestici esprimano i loro comportamenti naturali. “Il gioco è un comportamento naturale. [For dogs], la loro mamma gioca con loro da cuccioli, loro giocano con i loro compagni di cucciolata, ed è così che interagiscono con gli esseri umani o altri animali domestici nella loro vita”, dice Harris. “I primi legami che si formano nella vita avvengono attraverso il gioco, quindi è naturale che giocare con il proprio cane sia qualcosa di radicato in loro e crei un’esperienza positiva.”

Ma mentre l’esercizio fisico e il gioco possono essere tra le prime cose a cui pensano i genitori di animali domestici quando considerano il benessere dei loro animali, è solo un tipo di stimolazione di cui gli animali domestici hanno bisogno.

La ricerca mostra che oltre al movimento, la mente dei nostri animali domestici ha bisogno anche di esercizio quotidiano.

Sebbene ogni animale sia diverso (la genetica e l’ambiente domestico giocano un ruolo importante nella salute), la ricerca mostra che gli animali domestici sono più felici, più sani e vivono una vita più lunga quando vengono loro offerte attività che stimolano la loro mente e i loro sensi diversi.

Giochi mentali

Dogs Hope e Bandit sono ottimi esempi di come le attività stimolanti la mente possano trasformare la vita di un cane. Sebbene siano passati diversi anni da quando Marni Steadham di Des Moines, Iowa, ha adottato Hope (uno Schipperke di 11 anni) e Bandit (una razza mista di 7 anni), Steadham afferma che entrambi i cani occasionalmente si impegnano ancora in “indesiderabili comportamenti”. In qualità di membro del consiglio e addestratrice di cani della Iowa Human-Animal Bond Society, capisce che questi comportamenti sono radicati in una serie di emozioni, tra cui paura e nervosismo.

FOTO: Marni Steadham FOTO: Marni Steadham

Molti genitori di animali domestici hanno familiarità con i comportamenti osservati da Steadham in Hope and Bandit, come distruzione in cerca di attenzione, abbaiare e piagnucolare ansiosi e tirare o abbaiare mentre si cammina al guinzaglio. Per affrontarli, Steadham ha trovato il modo di incorporare opportunità di arricchimento nella routine di ogni cane, il che ha contribuito a frenare il comportamento problema dei suoi cuccioli.

Per scoprire di quali tipi di arricchimento aveva bisogno ciascun cane, Steadham afferma che il primo passo è stato identificare i problemi che causavano stress ai cani. Quindi, ha trovato metodi creativi per arricchire la routine di ogni cane.

Nel caso di Hope, Steadham ha detto che quando il cucciolo si annoiava, lei iniziava a seguirla “incessantemente da una stanza all’altra”, abbaiando persino al suo proprietario per attirare l’attenzione. “Hope vuole stare costantemente con i suoi umani”, spiega Steadham. “Se non riesce ad avere accesso alla mia attenzione, o si sente annoiata e ha bisogno di stimoli, troverà cose da distruggere, comprese le scatole di fazzoletti o la spazzatura.” Il cucciolo astuto è persino riuscito a entrare nel bidone della spazzatura. (Ragazza brillante!)

Mentre i comportamenti di Hope possono derivare dalla noia o semplicemente dal desiderio di attenzione, Steadham dice che l’altro suo cane, Bandit, esprime comportamenti ansiosi che possono derivare dalla paura. Il cucciolo ha la tendenza a diventare nervoso o impaurito nei confronti di persone e cani non familiari, con conseguente abbaiare eccessivo e affondi al guinzaglio.

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In qualità di addestratore esperto, Steadham sapeva che l’aggiunta di attività di arricchimento personalizzate nella routine quotidiana di ciascuno dei cuccioli li avrebbe aiutati a sentirsi più felici e meno stressati.

Tipi di attività di arricchimento degli animali domestici

Jennifer A Smith/Getty

Gli esperti di animali in genere indicano cinque tipi principali di attività di arricchimento degli animali domestici che possono ridurre lo stress del tuo animale domestico e migliorare la sua salute mentale, aiutando a sua volta a mitigare i comportamenti problematici (per non parlare del mantenimento della sanità mentale e della collezione di scarpe).

Steadham utilizza una combinazione di queste strategie per aiutare ciascuno dei suoi cani a sentirsi al meglio dal punto di vista fisico ed emotivo. Comprendere queste diverse opzioni ti aiuterà a scegliere quelle che aiuteranno anche il tuo animale domestico.

1. Arricchimento fisico

L’arricchimento fisico coinvolge tutto ciò che fa muovere il tuo animale domestico; soddisfa i bisogni fisici del tuo animale domestico e anche i suoi bisogni mentali. Per i cani, ciò può significare inseguire un frisbee e correre, oppure sessioni di allenamento di rinforzo positivo e giochi senza guinzaglio. Per i gatti, giocare con oggetti mobili come giocattoli di piume e piste con una palla sono opzioni divertenti che stimolano il desiderio del gatto di inseguire e balzare.

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2. Arricchimento sociale

Se porti il ​​tuo cane a fare una passeggiata, giochi a prendere o semplicemente coccoli Kitty per un po’ di tempo da accarezzare uno contro uno, stai già dando al tuo cucciolo di pelliccia il tanto necessario tempo faccia a faccia con il suo essere umano preferito. È utile per loro socializzare anche con altri animali. Proprio come con le persone, la socializzazione crea fiducia. Per i cani, ciò può significare organizzare un gruppo di gioco con amici fidati e cuccioli che sai essere sani, ben addestrati e che vanno d’accordo.

La socializzazione per i gatti sembra leggermente diversa, ma è comunque importante e può significare invitare gli amici intimi ad accarezzarli e giocare con loro.

3. Arricchimento sensoriale

L’arricchimento sensoriale significa coinvolgere i sensi dei tuoi animali domestici: vista, gusto e olfatto. Un modo in cui gli animali possono attivare i loro potenti nasi è attraverso il lavoro sull’olfatto. Poiché gli animali hanno un senso dell’olfatto molto più forte del nostro, Harris afferma che i giochi olfattivi e altre attività sensoriali consentono al tuo animale domestico di esercitare sia il corpo che la mente ottimizzando le sue capacità naturali. Il lavoro sul profumo “continua [the animals] molto impegnato ed è una cosa davvero divertente ed economica che puoi fare a casa”, afferma.

Prova a mettere dolcetti, foglie dall’esterno o un giocattolo preferito pieno di dolcetto sotto scatole di cartone affinché il tuo animale possa annusare e trovare in giro per casa. Un altro modo per dare agli animali domestici la possibilità di usare i loro istinti naturali sono i giocattoli di arricchimento sensoriale che danno a cani o gatti l’opportunità di cercare cibo, esplorare e annusare in giro per procurarsi il cibo. Prova a creare un tappetino da fiuto fai-da-te che simuli il rooting nell’erba come farebbe un animale domestico all’aperto in natura.

Per i proprietari di cani, il lavoro sull’olfatto può anche essere un passaggio a gruppi di lavoro sul naso competitivi o a lavori più formali che aiutano le operazioni di ricerca e salvataggio o gli sforzi di recupero della fauna selvatica.

4. Arricchimento nutrizionale

Sappiamo che una dieta sana è importante per ogni animale domestico, ma incorporare attività di arricchimento nutrizionale nei normali tempi di alimentazione può rendere il consumo dei pasti più emozionante. Mescola le poppate con diversi tipi di alimenti tra cui dolcetti, cibo normale, masticabili come bastoncini di bullo completamente naturali o ossa di midollo e snack gustosi come burro di arachidi semplice, non salato e privo di xilitolo. Potresti anche provare a introdurre una mangiatoia per puzzle per incoraggiare il tuo cane o gatto a lavorare sui comportamenti istintivi degli animali, come se andassero a caccia di cibo in natura.

5. Arricchimento professionale

L’arricchimento professionale significa fondamentalmente dare al tuo cane la possibilità di imparare cose nuove. Sebbene i segnali di base come “seduto” e “giù” siano utili abilità di addestramento del cane da apprendere, è anche importante insegnare agli animali abilità che possono aiutare entrambi a completare le attività quotidiane. Questi tipi di abilità aumentano la fiducia e danno al tuo animale domestico la scelta e il controllo sulle proprie cure, il che aiuta ad alleviare lo stress e la paura.

Per i gatti, questo potrebbe significare insegnare al tuo gattino a usare il tiragraffi, per dargli un modo felice di soddisfare il suo istinto di grattarsi. Un cane che si offre di dare la zampa alla vista del tagliaunghie, invece che il proprietario o il toelettatore debbano afferrargli con forza la zampa, ha più controllo sull’attività e si sentirà meno stressato nel farlo. I cani potrebbero anche trarre beneficio da competizioni come staffette Flyball, lavori di agilità e olfatto e addestramento di cani da terapia, che è un metodo utilizzato da Steadham per arricchire la routine del suo cane Hope.

Adattamento dell’arricchimento alle esigenze del tuo animale domestico

A causa dei comportamenti di ricerca di attenzione del suo cane, Steadham ha deciso che prestare maggiore attenzione all’arricchimento professionale avrebbe dato ai suoi cani più tempo con lei, dando loro anche nuove abilità su cui concentrarsi. Lei e Hope, che avevano già imparato le abilità di obbedienza di base, iniziarono un programma di addestramento per cani da terapia come un modo per incanalare l’energia del cucciolo. Come parte dei programmi di formazione e delle visite terapeutiche, Hope impara a rimanere concentrata durante le interazioni con persone sconosciute mentre riceve rinforzi positivi come dolcetti, coccole e attenzioni.

“Dico alla gente che le visite di Hope durante le attività terapeutiche del cane sono un favore per me: il mio cane richiede così tanto amore e attenzione che ho bisogno che altre persone prestino attenzione a lei per me”, dice Steadham. “Questa non è un’esagerazione. Hope è super entusiasta di fare visite con cani da terapia e in genere richiede meno la mia attenzione (dopo) a casa.

Marni Steadham

Steadham ha scelto un approccio diverso per Bandit, poiché i suoi problemi di fondo sono diversi. Per i suoi bisogni, Steadham ha introdotto una struttura aggiuntiva nella vita del cucciolo, costruita attorno a una routine quotidiana che aiuta ad alleviare la sua ansia.

“Se Bandit viene lasciato solo, prima va a fare una passeggiata fuori, seguita da un giocattolo pieno di dolcetti”, dice. È una routine che offre a Bandit una certa prevedibilità e che, secondo lei, ha fatto miracoli per la sua felicità. Queste nuove abitudini aiutano il cucciolo pauroso a sentire di avere una scelta e un controllo su una situazione che normalmente gli causerebbe stress.

Segni che un animale domestico ha bisogno di più tempo per giocare

Ora che è in grado di identificare la causa dei comportamenti problematici di ogni cucciolo – la noia nel caso di Hope e la paura per Bandit – Steadham ha un’idea migliore di quando i cani hanno bisogno di maggiori opportunità di arricchimento.

Esistono diversi comportamenti rivelatori che potrebbero indicare che il tuo animale domestico ha bisogno di più tempo per giocare o di arricchire la sua routine. “I proprietari di animali domestici dovrebbero prestare attenzione al comportamento e agli interessi dei loro animali domestici. Quando [your pet] iniziano a comportarsi male o ad annoiarsi, hanno bisogno di un sistema di gioco strutturato”, afferma Harris.

Segni che il tuo gatto è annoiato

• Dormire troppo
• Toelettatura o spargimento eccessivo
• Comportamento distruttivo
• Vocalizzazione eccessiva
• ritmo
• Aderenza

Segni che il tuo cane è annoiato

• Abbaiare incontrollabile
• Scavando
• Masticare mobili, scarpe e altri oggetti a portata di mano
• Leccatura eccessiva

Molti di questi segnali potrebbero anche essere sintomi di una malattia, quindi visita il veterinario per assicurarti che non ci sia qualcos’altro. Il tuo veterinario sarà anche in grado di aiutarti a creare un piano d’azione per incorporare più attività di arricchimento, a seconda delle esigenze individuali del tuo animale domestico.

Come dedicare più tempo agli esercizi e al gioco degli animali domestici

Waitforlight/Getty

Ammettiamolo: gli orari umani possono essere ruffiani e il tempo di gioco è difficile da trovare. Ma di quanto gioco hanno bisogno i nostri animali domestici? Sebbene ogni animale domestico sia diverso, soprattutto a seconda dell’età e dello stato di salute, non esiste una quantità di tempo perfetta da raggiungere ogni giorno. Cerca invece di concentrarti sulla qualità del gioco e assicurati di incorporare componenti sia fisiche che mentali nella routine del tuo cane o gatto. “Avere accesso all’arricchimento significa che i miei cani godono di un’alta qualità di vita e consente alle loro personalità di risplendere, riflesse attraverso ciò che amano fare”, afferma Steadham.

Un buon gioco non deve essere lungo e le sessioni di gioco possono essere distribuite nell’arco della giornata. Il programma di gioco ideale offre al tuo animale domestico la possibilità di giocare nei momenti in cui si sente più attivo. Per la maggior parte degli animali domestici, questo significa subito dopo colazione e cena, nonché un’ora o due prima di andare a letto. Gioca una veloce partita a strattone prima di dare la colazione al tuo cane, oppure lancia il giocattolo del gatto alcune volte mentre ti vesti per la giornata. La sera, invece di fare lunghe passeggiate nel quartiere, fai una breve passeggiata veloce e poi torna a casa per una partita a prendere o a nascondino.

Per avere più tempo di gioco, Eldredge dice che i genitori di animali domestici impegnati possono fare più cose contemporaneamente. “Mentre prepari la cena, spingi un giocattolo o una palla con il piede, il che aiuta anche la tua coordinazione! Oppure lancia un peluche mentre leggi o guardi la TV. Puoi anche allestire la tua casa per fornire un arricchimento che il tuo amico peloso può fare da solo se hai voglia di tempo di qualità in un giorno particolare. “Prepara un puzzle alimentare mentre controlli la posta elettronica”, afferma Eldredge.

Altri giocattoli interattivi che combattono la noia e la solitudine sono ottime opzioni per il proprietario dell’animale assente durante il giorno. Giocattoli come tappetini da fiuto e Kong pieni di cibo sono opzioni di qualità sia per cani che per gatti che li tengono occupati a lungo. I giocattoli erogatori di dolcetti, come la telecamera per cani Furbo, possono anche aiutare a tenere impegnati gli animali domestici mentre i loro compagni umani sono assenti.

Potrebbe anche essere utile ruotare la selezione di giocattoli del tuo animale domestico circa una volta alla settimana, fornendo due o tre giocattoli alla volta. Gli esperti suggeriscono di alternare i giocattoli che lasci a casa per il tuo animale domestico e quelli che usi per giocare con lui. Questo può aiutare ad alleviare la noia e far entusiasmare il tuo animale domestico per qualcosa di nuovo.

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Oltre ai giocattoli, può essere utile fornire punti di osservazione che consentano agli animali domestici di osservare l’ambiente fuori casa. Tieni le tende aperte in modo che possano vedere fuori dalla finestra, o se la tua finestra è più in alto, crea un trespolo o una cuccia rialzata per dare al tuo amico peloso una sbirciatina al mondo che lo circonda. Sperimenta ciò che piace di più al tuo animale domestico. Dopotutto, le migliori attività di arricchimento sono quelle che piacciono al tuo animale domestico.

L’arricchimento delle zampe influisce in modo efficace su tutto il corpo del tuo animale domestico, dal naso alla coda. E avvicina te e il tuo animale domestico. È così che diamo ai nostri animali domestici gli anni più sani e felici che possano desiderare.

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