Collemboli, piccoli artropodi così utili

Più gregario di un collembolo, quello non esiste! Milioni di individui possono vivere insieme su un ettaro di terra. Discreti ma efficaci, questi minuscoli artropodi svolgono un ruolo importante nella vita del suolo. Ingrandisci un animale piccolo ma attivo!

Migliaia di specie di collemboli

I collemboli sono tra i primi artropodi a colonizzare il pianeta 400 milioni di anni fa. Se la maggior parte di esse vive a contatto con il suolo (terra, rocce, tronchi, scantinati residenziali, ecc.), alcune si trovano in superficie, ad esempio nella chioma degli alberi tropicali. Le specie di Collemboli si contano nell’ordine delle decine di migliaia, un numero in costante aumento secondo le scoperte scientifiche. In effetti, le tecniche di biologia molecolare ora facilitano l’identificazione di specie criptiche che, per definizione, si fondono nel loro ambiente naturale. Precedentemente classificati come insetti, i collemboli sono oggi considerati esapodi, una suddivisione degli artropodi, animali caratterizzati da un corpo segmentato.

Collemboli: 4 ordini con presenze varie

I collemboli sono classificati in una trentina di famiglie suddivise in 4 ordini:

• Gli entomobryomorfi frequentano la superficie. Il loro corpo allungato, duro e ricoperto di peli, è ornato da un organo saltellante chiamato furca;
• I poduromorfi vivono piuttosto sottoterra, non saltano, a volte sono ciechi. Il loro corpo è lungo e morbido;
• I Symphypleones si evolvono in superficie. Queste specie saltellanti hanno un aspetto globoso dovuto alla fusione dei loro segmenti toracici e addominali;
• I Neelipleone vivono sottoterra. Riuniscono collemboli molto piccoli, dall’aspetto globoso.

Springtail, un piccolo artropode

Misurando in media da 2 a 3 mm, i collemboli hanno tutti antenne, tre paia di zampe, un corpo segmentato ricoperto di peli o squame. Questi invertebrati sono privi di ali (privi di ali) ed entognati: il loro apparato boccale alloggia nella testa (a differenza degli insetti in cui sono esterni). La pelle dei piccoli esapodi ha proprietà idrofobiche che gli consentono di respingere l’acqua, come un materiale idrorepellente. La loro colorazione varia a seconda del luogo in cui vivono: in superficie i colori sono piuttosto accesi (rosa, verde, rosso, giallo, ecc.) e più tenui sottoterra (bianco, beige, marrone). Alcune specie mostrano motivi o varie pigmentazioni

Collemboli presenti in tutto il pianeta

Molti collemboli evitano la luce – sono lucifughi – e quindi vivono sottoterra. Alcuni si rifugiano nei primi strati del terreno (tra 1 e 5 cm di profondità) mentre altri scendono fino a 30 cm. L’artropode si trova anche, in numero minore, nella chioma delle zone tropicali. Questi animali gregari vivono in fitte colonie in terreni che preferiscono essere ben equilibrati e molto ricchi di materia organica. Gli habitat forestali, dove abbondano le foglie morte in decomposizione, possono raccogliere fino a 300.000 individui per m², o diverse centinaia di milioni per ettaro. Una densità impressionante che lo rende sicuramente l’esapode più abbondante del pianeta. Poco scavatrice, la collembola prende in prestito più volentieri gallerie scavate da altri animali. Possiamo trovare alcune specie (Podura acquatica) nelle zone umide a un’altitudine di 2200 m, anche in Antartide (Anurophotus subpolare). Alcuni collemboli amano gli stagni e gli specchi d’acqua (Sminthurides acquatico O Isotomurus pseudopalustris) e altri vivono in cavità sotterranee fino a 400 m di profondità.

Un compleanno per il collembolo

La riproduzione dei collemboli può essere sessuata (interessando gameti maschili e femminili) o asessuata, quindi senza fecondazione (partenogenesi). A seconda delle condizioni climatiche, le uova richiedono da 1 a 4 settimane per schiudersi. Questo gruppo di artropodi non passa attraverso lo stato larvale: alla schiusa, i collemboli già formati hanno la morfologia degli adulti e la conservano per tutta la vita. D’altra parte, le loro dimensioni si evolvono regolarmente attraverso mute successive. La longevità del collembolo è di circa un anno.

Il collembolo, attore della vita della terra

La dieta del collembolo consiste in piante in decomposizione, microrganismi, funghi e persino batteri. Nei boschi, nei campi, nei giardini o nel compost, l’esapode svolge un lavoro essenziale per la qualità del suolo. Tra le sue numerose azioni, possiamo citare:

• Fecondazione. Nutrendosi, il collembolo partecipa al processo di decomposizione. La trasformazione della materia organica ingerita in humus fertile fornisce nutrienti essenziali alla vegetazione, come il potassio o l’azoto;
• Diffusione della microflora. Sminuzzati dai collemboli, i residui vegetali favoriscono la fertilità del suolo;
• Protezione delle piante. Consumando funghi fitopatogeni, l’esapode limita lo sviluppo di malattie fungine nelle piante e in altre colture;
• L’aerazione e il buon radicamento delle piante grazie alle microporosità che genera muovendosi nel terreno;
• Indicazione di una qualità del suolo soddisfacente. La presenza di collemboli dipende da diverse condizioni come la quantità di sostanza organica, il livello di humus e umidità, l’inquinamento… In quanto tali, rappresentano utili indicatori ecologici per gli scienziati per studiare la tossicologia dei suoli, la nocività delle sostanze chimiche o l’impatto dei cambiamenti nelle pratiche agricole.

In quanto primo anello della catena della decomposizione organica, il collembolo è uno dei tanti invisibili della biodiversità. Un lavoratore ombra che meritava un riflettore!