Coccinelle: chi sono? Quante specie?

Qual è il sollievo del giardiniere quando scopre le coccinelle sulla sua rosa ricoperta di afidi: sa benissimo che grazie a questi piccoli insetti la sua pianta sarà sana e salva in pochi giorni. Un vero e proprio portafortuna per il giardino, ma anche nella credenza popolare la coccinella è molto amata. Ingrandisci questo alleato alato e le sue diverse specie.

Come riconoscere una coccinella?

Le coccinelle, o coccinellidi, sono una famiglia di insetti dell’ordine dei coleotteri. La maggior parte di essi si distingue innanzitutto per le piccole dimensioni, generalmente comprese tra 0,1 cm e 1,5 cm. Il loro corpo ha una superficie ventrale piatta e la forma di una cupola arrotondata o ovale. Ha anche sei zampe corte, che terminano con artigli bifidi. La loro testa è nera, con due macchie bianche su ogni lato, e ha un paio di piccole antenne. Una coccinella ha elitre (ali anteriori che coprono le ali posteriori quando sono a riposo), che sono di colore vario e solitamente luminose, e contrassegnate da macchie, punti o bande. Esiste anche una grande diversità di tonalità all’interno di ogni specie. Sotto queste elitre ci sono le ali, di un nero trasparente, e lunghe quasi il doppio.

Il nome della coccinella deriva dal latino coccinusche significa scarlatto, in riferimento al classico colore rosso delle sue elitre.

Qual è il ciclo di vita della coccinella?

La vita della coccinella ha quattro stadi: uovo, larva, pupa e adulto. Alla fine dell’inverno le femmine depongono centinaia di uova di colore giallo chiaro, sulla parte inferiore delle piante che ospitano colonie di afidi. Le larve poi si schiudono pochi giorni dopo la deposizione delle uova e iniziano subito a nutrirsi delle loro prede, proprio come i loro genitori. Il loro corpo in questa fase rimane morbido, allungato e privo di ali, sebbene muti più volte durante la crescita. Una volta raggiunta la sua fase finale, la larva si posa su una foglia per trasformarsi in pupa: è all’interno di questa che assumerà gradualmente la sua forma adulta, attraverso un complesso processo di metamorfosi. Dopo pochi giorni arriva finalmente il momento dell’emergenza. L’adulto strappa l’involucro della sua ninfa e prende il volo come una coccinella, che è quindi il suo nome immagine (forma matura e definitiva). È poi giallo pallido; ma poi diventerà rosso e vedrà apparire i suoi punti o segni dopo circa quarantotto ore.

Si ritiene che ogni anno nascano da una a due generazioni di coccinelle, tra la primavera e il tardo autunno. Diversamente, questi insetti vanno in diapausa durante la stagione fredda: trovano rifugio sotto i sassi, la corteccia degli alberi, le foglie morte o nei vecchi ceppi.

L’aspettativa di vita di una coccinella adulta è di due o tre anni.

Quante specie di coccinelle esistono?

Esistono circa 6.000 specie di coccinelle distribuite in tutto il mondo, di cui 80 in Francia. Contrariamente alla credenza popolare, il numero di punti o macchie presentate dall’insetto non dipende dalla sua età, ma dalla sua specie, di cui può essere un fattore determinante. Il riconoscimento di una coccinella si fa diversamente osservando le sue dimensioni, il colore delle sue elitre, le sue macchie, e i disegni presenti sul torace o sulla testa. Ecco una panoramica delle specie che potresti incontrare nel tuo giardino.

La coccinella a sette punte

Coccinella septempunctata incarna la specie più comune in Francia e in Europa. Misura tra i 5 e gli 8 millimetri. Le sue elitre, di un rosso molto vivo, rivelano sette punte: tre su ciascun lato, e un’ultima a livello della giunzione tra ciascuna di esse. Viene definito afidifago, in quanto si nutre prevalentemente di afidi.

La coccinella a due macchie

Chiamato anche “adalie a due punte” (adalia bipunctata), si trova molto facilmente anche nei giardini, e in particolare negli strati alti come alberi o siepi. Di colore nero, presenta due macchie gialle o rosse sulle elitre. Segue la stessa dieta del suo cugino a sette punti, pur essendo meno vorace.

La coccinella a ventidue punte

È uno dei più piccoli della famiglia, le sue dimensioni raramente superano i 4-5 millimetri. Tutto giallo, ha zampe nere e undici macchie scure su ogni elitre. Vive prevalentemente nei prati, e si nutre solo di funghi: è quindi micofago.

La coccinella a scacchi

Un’altra piccola specie comune, Propilei quartetimpunctata, o coccinella a scacchiera, è identificata dalle sue elitre gialle o arancio chiaro e dai suoi puntini neri quasi rettangolari, che spiegano il suo nome comune. È normale che le sue macchie si fondano durante la sua vita.

La coccinella rosa

A volte chiamato “coccinella a zig-zag”, Oenopia conglobata è meno comune e si trova principalmente nelle foreste. Ha elitre che vanno dal rosa pallido all’ocra, e molte macchie nere (fino a 16).

La coccinella a quattordici punte

Presente in gran parte dell’Europa, è facilmente identificabile per le sue elitre nere con quattordici macchie gialle (Coccinula quartetimpustulata). Si nutre principalmente di polline, da qui il fatto che è più probabile che tu lo osservi sui fiori del tuo giardino.

La coccinella della terra desolata

Dal suo nome scientifico Ippodamia variegata, questa specie ha un colore arancione o rosso, con sei macchie nere che formano un cerchio sulle sue elitre. Un altro segno viene aggiunto verso l’alto, all’incrocio come per la coccinella a sette punte. Sul suo pronoto (parte superiore del torace) spiccano anche due punte e un bordo bianco. L’adulto è particolarmente vorace, potendo divorare fino a 150 afidi al giorno!

Coccinella asiatica

Se ne è parlato molto negli ultimi anni: la coccinella asiatica (Harmonia axyridis) è ormai considerata una specie invasiva e dannosa per il mantenimento delle popolazioni di coccinelle autoctone. Ha infatti un enorme appetito, e se si nutre inizialmente di afidi, attacca poi le uova e le larve dei suoi congeneri. Questa specie è anche portatrice sana di un micidiale fungo parassita (microsporidi) per altre coccinelle.

Tuttavia, non è facile identificarlo: la sua varietà di colori è così grande che al mondo ne esistono quasi 120 forme diverse. Il loro numero di punti varia generalmente tra zero e diciannove; se compaiono, nel complesso sembrano disegnati male.

Solo le sue dimensioni (tra 6 e 8 millimetri) e il disegno del pronoto (che ricorda la lettera M o la zampa di un gatto) sono decisivi per il riconoscimento.

Non devono essere confusi…

Molti altri insetti vengono spesso erroneamente considerati coccinelle. Possiamo citare qui il clitre (clytra laeviuscula). Di colore rosso con macchie nere, e membro della famiglia dei coleotteri, appartiene comunque al ramo di Crisomelidi. Ha anche un corpo più grande, che può misurare fino a 10 millimetri in età adulta.

Questo è anche il caso del mylabra a quattro macchie, dalla fisionomia più allungata, o della famiglia dei coleotteri.

Perché chiamiamo la coccinella “dannata bestia”?

Questa espressione è in realtà tratta da una leggenda del X secolo. Condannato a morte per un omicidio commesso a Parigi, un uomo che si dichiarava innocente doveva essere decapitato. Tuttavia, il giorno della sua esecuzione pubblica, una coccinella gli si è posata sul collo. Il carnefice avrebbe tentato di scacciarlo, ma lo scarabeo è tornato più volte per atterrare nello stesso punto. Il re Roberto II, detto Le Pieux, vide allora l’intervento divino e decise di perdonare il condannato. Anche il vero assassino è stato trovato pochi giorni dopo. Da quel giorno la credenza popolare ha associato la coccinella a un portafortuna che non va schiacciato.