Una balena può inghiottire un uomo: vero o falso?

Le balene sono state cacciate per molto tempo perché costituivano una considerevole fonte di cibo per molte popolazioni. Ma questa caccia non era priva di pericoli. Essendo l’ignoranza fonte di fantasie, la balena è stata a lungo oggetto di superstizioni popolari in cui il cetaceo è spesso raffigurato come un animale malvagio, per di più infido, che si diverte ad ingannare i navigatori per annegarli o divorarli. Oggi, anche se le balene sono lontane dall’aver svelato tutti i loro misteri, ne sappiamo di più e possiamo tranquillamente affermare che una balena non può ingoiare un uomo.

Il caso Pinocchio

Se avete visto il cartone animato di Walt Disney uscito nel 1940, ispirato al celebre romanzo di Carlo Collodi del 1881, siete convinti che l’eroe fantoccio della storia sia rimasto nel ventre di una balena. Questo è anche l’episodio che permette all’eroe di mostrare il suo coraggio e dimostrare di essere degno di diventare un essere umano.

Più precisamente, è all’interno del ventre della balena che Pinocchio trova Geppetto, il suo creatore. Lungi dall’essere digerito ma piuttosto prigioniero, per uscire dal corpo del cetaceo, Pinocchio ha l’idea di bruciare legna per costringere l’animale, chiamato Monstro, a respingerli. Questo è ciò che accade, ma la balena diventa solo più furiosa e poi inizia a inseguirli per distruggere la loro zattera. Il burattino si rifiuta di abbandonare Geppetto che non sa nuotare ed è solo grazie a un’onda gigantesca provocata dal cetaceo che riescono a raggiungere la riva. Ahimè, se Geppetto sopravvive, Pinocchio non sfugge. E ci vuole l’intervento della fata per restituirle la vita e un corpo umano. Dovete sapere che questa scena deriva da una distanza presa da Walt Disney con l’opera originale perché nel libro di Collodi è uno squalo bianco, presentato come “l’Attila dei pesci e dei pescatori”, che inghiotte il burattino.

Questa scena cinematografica è stata preceduta da un’altra scena che presenta la balena in una luce altrettanto raccapricciante. Nel 1938, a Cacciatori di balene, cartone animato anch’esso prodotto da Walt Disney, della durata di poco più di 7 minuti, che vedeva protagonisti Topolino, Paperino e Pippo, una balena che ingoia Pippo. Farà anche arrabbiare il cetaceo accendendo una miccia.

Questi due cartoni sono in realtà forme di retaggio di antiche storie e credenze giunte fino a noi dove la balena raramente viene presentata in buona luce. Queste storie sono fondate sulla verità? Può una balena inghiottire un uomo?

Cosa mangia una balena?

Il termine cetaceo deriva da una parola greca che significa “mostro marino”. I cetacei includono balene, balenottere comuni, delfini e focene. All’interno della famiglia, gli scienziati differenziano gli odontoceti dai misticeti. La loro differenza è essenziale e influenza il modo in cui si nutrono. La bocca del primo è foderata di denti mentre quella del secondo è chiusa da fanoni.

Le balene dentate sono divise in 70 specie diverse mentre le balene sono divise solo in 13 specie di balene. Il cibo di questi ultimi è ristretto perché si nutrono solo di piccole particelle presenti nell’acqua, filtrate dai fanoni, come gamberetti e plancton. Per gli odontoceti, la scelta del cibo è più ampia: le prede variano in dimensioni, stile di vita, posizione, … Questo è il motivo per cui gli odontoceti sono in definitiva molto diversi. Ci sono quindi due modi di mangiare in loro:

• Ci sono quelli che inghiottono enormi quantità di acqua e preda mentre salgono in superficie. Quindi scaricano quantità altrettanto enormi di acqua. Queste balene sono dotate di solchi giugulari che permettono alle loro bocche di aprirsi molto ampiamente. Si può immaginare quanto possa essere spaventoso questo spettacolo per qualsiasi essere umano che viva in un contesto scientifico meno sviluppato di quello che conosciamo oggi,
• Alcune balene succhiano la preda da un lato della bocca ed espellono acqua e rifiuti dall’altro.

E i primi, quelli che spalancano la bocca? Sarebbero in grado di ingoiare un uomo?

Può una balena inghiottire un uomo?

Se una balena può assorbire un essere umano nella sua bocca, non sarà in grado di inghiottirlo e non raggiungerà mai il ventre della balena. La prova è stata data nel giugno 2021. La storia riguarda un pescatore di aragoste che è rimasto per qualche secondo nella bocca di una megattera, mentre era al largo di Cape Cod, Massachusetts (STATI UNITI). Secondo lui, avrebbe lottato per circa 30 secondi prima di essere sputato fuori. Questo è davvero credibile. La bocca di una megattera può raggiungere i 3 metri di lunghezza, che è più che sufficiente per contenere un essere umano. Ma oggi gli scienziati sono categorici: è impossibile che vada oltre e che una balena lo ingoi davvero. La gola di questa balena, infatti, non supera le dimensioni di un pugno umano e può allargarsi solo fino a 38 cm. Per questo la balena lo ha sputato, non certo per averlo inghiottito volontariamente.

Questo tipo di incidente è raro ma capita di tanto in tanto. Nel 2020, una megattera ha inghiottito i kayakisti in California e nel 2019 eventi simili si sono verificati nel porto di Port Elizabeth in Sud Africa.

Di tutti i cetacei, ce n’è solo uno che sarebbe in grado di inghiottire un essere umano perché la sua gola è abbastanza larga per farlo: è il capodoglio (Physeter macrocefalo O P. catodonte). Un capodoglio maschio può superare i 20 metri di lunghezza, il che rende la specie il più grande predatore del mondo, la sola testa misura più di 7 metri. Il suo cibo è composto principalmente da calamari, polpi, pesci come le razze, o anche foche, a seconda della sua posizione geografica, anche grazie ad un grosso esofago. Calamari colossali lunghi 14 m sono stati infatti scoperti nello stomaco di un capodoglio.

Questo animale è noto per le sue prestazioni in apnea (fino a 2 ore), che gli consentono di raggiungere profondità di 2.000 metri. Dal XVIII al XX secolo l’animale fu molto cacciato dall’uomo perché l’industria dello spermaceti, dell’olio di capodoglio, ma anche dell’ambra grigia (sostanza secreta dall’apparato digerente utilizzata per la fabbricazione dei profumi) e dell’avorio (i denti) fu feconda . Si può facilmente immaginare che, date le sue dimensioni, il capodoglio potesse opporre una buona resistenza e difendersi efficacemente dai balenieri. Un esempio famoso è quello di un capodoglio che riuscì ad affondare una baleniera americana nel 1820.

Un capodoglio potrebbe quindi inghiottire un essere umano, ma alla fine la probabilità che sia così è minima perché questi due mammiferi non dovrebbero frequentare naturalmente gli stessi luoghi del pianeta. Il capodoglio vive principalmente in alto mare, a profondità non facilmente accessibili all’uomo.