Rabbia nei cani: sintomi, trattamento e prevenzione

Foto: Westend61/Getty

Discutere i segni e i sintomi della rabbia nei cani è un argomento intrinsecamente tragico. Questo perché una volta che compaiono i segni dell’infezione da rabbia, è già troppo tardi. Non esiste alcun trattamento o cura e la malattia è fatale. Tuttavia, ci sono buone notizie. La rabbia è anche prevenibile attraverso la vaccinazione.

Come fanno i cani a prendere la rabbia?

La rabbia è una malattia virale che colpisce il sistema nervoso centrale, causando un’infiammazione mortale nel cervello e nel midollo spinale. Il virus può infettare qualsiasi mammifero, compresi gli esseri umani. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la maggior parte degli animali domestici contrae la rabbia interagendo con la fauna selvatica. Negli Stati Uniti, procioni, pipistrelli, puzzole e volpi sono i portatori di malattie più comuni.

Il virus della rabbia è presente nella saliva degli animali infetti e la trasmissione si verifica tipicamente quando un cane viene morso da uno di questi animali. Sebbene raro, il virus può essere trasmesso anche quando la saliva infettiva entra in contatto diretto con un graffio o una ferita aperta o con una membrana mucosa (es. occhi, naso, bocca). Il CDC osserva che il contatto con il sangue, l’urina o le feci di un animale infetto non è motivo di preoccupazione.

Una volta che il virus della rabbia entra nel corpo di un cane, viaggia attraverso i nervi fino al cervello. Questo processo, noto come periodo di incubazione, richiede in genere da due settimane a circa cinque mesi, afferma Brandi Whittemore, DVM, di Hancock Veterinary Services a Pineville, Missouri, sebbene possa essere più lungo o più breve. I cani non mostrano segni clinici durante il periodo di incubazione. Questi in genere iniziano quando il virus raggiunge il cervello e inizia a moltiplicarsi. E una volta che compaiono i segni, la malattia è fatale. È anche a questo punto che il virus si sposta nelle ghiandole salivari, producendo saliva infettiva.

Segni e sintomi della rabbia nei cani

Il primo segno di malattia è spesso un brusco e improvviso cambiamento di personalità, dice Whittemore. Ad esempio, un cane amichevole ed estroverso può diventare timido e introverso o viceversa, e un cane gentile può diventare aggressivo. Secondo il Manuale veterinario Merck, altri cambiamenti comportamentali includono perdita di appetito, apprensione o nervosismo, irritabilità e ipereccitabilità.

Con il progredire della malattia, Whittemore spiega che i segni tipicamente rientrano in una delle due categorie: furioso o stupido. Con la forma furiosa, l’animale domestico può mordere, mostrare aggressività, mangiare oggetti anormali e avere difficoltà a mangiare e bere. Merck aggiunge che i cani con questa forma di rabbia avranno spesso pupille dilatate e sembreranno vigili e ansiosi. Possono anche perdere la paura degli altri animali e sperimentare convulsioni e perdita di coordinazione muscolare. Gli animali domestici con la forma muta (chiamata anche paralitica) della rabbia sembrano essere in uno stato di torpore, dice Whittemore.

Secondo Merck, questa forma è spesso caratterizzata dalla paralisi dei muscoli della gola e della mascella. Questi cani tendono ad avere problemi di deglutizione, mascella inferiore cadente e bava in eccesso. Hanno anche meno probabilità di essere aggressivi e raramente mordono.

Purtroppo, Whittemore afferma che entrambe le forme alla fine provocano paralisi, coma e morte.

Diagnosi e trattamento della rabbia nei cani

La diagnosi della rabbia è difficile. Poiché la malattia condivide i segni con altre malattie, non puoi dire che un cane ha la rabbia solo guardandolo. L’unico modo per confermare definitivamente il virus è esaminare il tessuto cerebrale dell’animale in un laboratorio, afferma Whittemore. Ciò significa che l’unico modo per diagnosticare la rabbia è dopo la morte del cane.

Una volta che un cane inizia a mostrare i segni della rabbia, non c’è cura e la malattia è fatale.

Come prevenire la rabbia nei cani

La rabbia non può essere curata, ma può essere prevenuta. E poiché la rabbia è sia la malattia infettiva più mortale che zoologica (il che significa che può essere trasferita all’uomo), la prevenzione non è lasciata al caso. Whittemore afferma che nella maggior parte degli stati sei legalmente obbligato a vaccinare il tuo cane tra le 12 e le 16 settimane di età, con un richiamo un anno dopo. Puoi scoprire cosa è richiesto nella tua zona visitando il tuo veterinario o contattando il tuo dipartimento sanitario locale. Le leggi locali determinano anche la frequenza con cui il tuo cane ha bisogno di un richiamo di vaccino. Può essere richiesto una volta all’anno o una volta ogni tre anni.

Il CDC stima che ogni anno negli Stati Uniti vengano segnalati da 60 a 70 cani rabbiosi e che quasi tutti non siano mai stati vaccinati. Quindi, mentre nessun vaccino è efficace al 100%, il vaccino antirabbico ha un grande successo nel prevenire l’infezione.

La vaccinazione è il modo più sicuro e semplice per prevenire l’infezione, ma ci sono anche altri passi che puoi fare. Poiché la maggior parte degli animali domestici è infettata da animali selvatici, puoi aiutare a ridurre le probabilità che il tuo cane entri in contatto con il virus tenendolo in casa e al guinzaglio quando è all’aperto. Il CDC consiglia inoltre di chiamare il controllo degli animali se vedi un animale randagio nel tuo quartiere in quanto potrebbe non essere aggiornato sui loro scatti. Fare questi passi non solo proteggerà il tuo animale domestico, ma anche te e la tua famiglia.

Cosa fare se il tuo cane entra in contatto con un animale potenzialmente rabbioso

Se pensi che il tuo cane sia stato esposto alla rabbia, dovresti portarlo immediatamente dal veterinario. Quello che succede dopo dipende dallo stato di vaccinazione del cane.

Se il tuo cane è aggiornato sui suoi vaccini o è stato vaccinato in precedenza ma è in ritardo con la sua dose di richiamo, verrà rivaccinato. Ti verrà chiesto di osservare attentamente il tuo cane per i segni di malattia per i prossimi 45 giorni.

Se il tuo cane non è mai stato vaccinato prima, il CDC raccomanda l’eutanasia immediata. L’altra opzione è vaccinare il tuo cane e metterlo in stretta quarantena dove non può avere contatti diretti con persone o animali per quattro mesi.

Indipendentemente dallo stato di vaccinazione, qualsiasi cane sotto osservazione o in quarantena che sviluppa segni coerenti con l’infezione da rabbia dovrebbe purtroppo essere soppresso e quindi testato per la malattia.

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