Lo scarabeo stercorario, un coleottero con un importante ruolo ecologico

Nutrendosi di feci, la dieta dello scarabeo stercorario sembra poco appetibile. Eppure, il suo particolare menu lo rende un insetto molto utile per l’ambiente. Ingrandisci un coleottero che svolge un ruolo ecologico significativo.

Presentazione dello scarabeo stercorario

Lo scarabeo stercorario (Scarabaeus laticollis) è un insetto invertebrato appartenente all’ordine Coleoptera e alla famiglia Scarabeidae. Sono detti “scarabei stercorari”, coleotteri parzialmente o esclusivamente coprofagi, cioè che si nutrono di escrementi. Tra i membri di questa stessa famiglia sono in particolare lo scarabeo sacro (Scarabaeus sacer) e il geotrupe di legno (Geotrupes stercorosus).

Tre tipi di scarabei stercorari

Gli scarabei stercorari differiscono nel loro modo di usare gli escrementi:

• Il distributore di pillole modella gli escrementi in palline e poi li sposta facendoli rotolare a terra;
• La macchina per scavare gallerie (geotrupe) seppellisce le feci che gli serviranno in seguito come cibo e materiale da costruzione per il suo habitat;
• Endocoprid vive nelle feci senza spostarle o consumarle. Li usa solo per deporre le uova.

Descrizione dello scarabeo stercorario

Di sagoma ovale, lo scarabeo stercorario è di colore nero o marrone scuro e la sua testa corta – incollata al corpo – è prolungata da una lamina seghettata. Ha due antenne a tenaglia che terminano in una specie di piccola clava. Il suo addome è solitamente costituito da otto o nove frammenti ai quali sono attaccate robuste ali anteriori (elitre) che ricoprono e proteggono le ali posteriori membranose utilizzate per il volo. Il torace ha tre paia di zampe con piccoli denti per aiutare a modellare la materia fecale. La dimensione dello scarabeo stercorario è lunga al massimo da 1 cm a 3 cm.

Habitat dello scarabeo stercorario

Lo scarabeo stercorario si trova in tutti i continenti, ad eccezione dell’Antartide, dove frequenta habitat molto diversi: deserti, terreni coltivati, praterie, foreste, savane… Preferendo le regioni temperate e calde, è particolarmente presente in Africa e lo si può vedere di più raramente nel sud della Francia.

Dieta dello scarabeo stercorario

L’insetto coprofago si nutre degli escrementi prodotti dagli erbivori: mucche, cavalli, asini, zebre, dromedari, rinoceronti… Questi escrementi hanno la particolarità di contenere erba semidigerita e un liquido pieno di microrganismi che lo scarabeo stercorario aspira per cibo. Alcune specie non disdegnano le feci degli animali carnivori e possono integrare il proprio menù con funghi, carogne, foglie e frutti in decomposizione. L’insetto è in grado di mangiare molto più del proprio peso in 24 ore.

Riproduzione dello scarabeo stercorario

Durante la stagione riproduttiva i maschi emettono feromoni che permettono alle femmine di identificarli tra i maschi di altre specie. Dopo un rapido corteggiamento, i due partner si accoppiano e adottano modelli di nidificazione generalmente corrispondenti ai tre tipi di scarabei stercorari:

• Nei fortini, i due partner fanno rotolare gli escrementi in una palla e poi li seppelliscono nel terreno in modo che la femmina vi deponga un uovo;
• Le scavatrici scavano gallerie sotto un mucchio di escrementi e portano pezzi di escrementi per creare un substrato nutritivo. La femmina depone un uovo su ognuna di queste masse che poi ricopre di feci;
• Gli endocopridi formano delle cavità all’interno del mucchio di escrementi in cui vivono e su cui la femmina depone l’uovo.

Dopo che le uova si schiudono

Da dieci giorni a un mese dopo (a seconda della specie), le uova si schiudono in larve carnose bianche che costruiscono un guscio di terra per proteggersi. In questo involucro protettivo, ogni larva continuerà il suo processo di sviluppo fino alla maturazione. Al termine di tre mute compiute in circa quindici settimane, lo stadio di ninfa comincerà a durare da una a quattro settimane. Da adulta, la larva scaverà fino all’uscita e volerà via.

Il ruolo ecologico dello scarabeo stercorario

Il suo consumo di escrementi di ogni genere e altre sostanze in decomposizione conferisce allo scarabeo stercorario un ruolo molto utile nel giardino. Liberando l’ambiente dalle feci, l’insetto aiuta anche a ridurre l’infestazione di alcuni parassiti come le mosche. La sua azione contribuisce così al controllo dei parassiti trasmessi dal letame e trasmissibili all’uomo e agli animali. Infine, quando scava e seppellisce i suoi pellet nel terreno, lo scarabeo aiuta ad aerare e fertilizzare la terra. La sua aspettativa di vita si estende da pochi mesi a tre anni se sfugge ai suoi predatori come formiche, ricci, lucertole, certi batraci o piccoli uccelli come passeri e cince.

Lo scarabeo stercorario, un insetto mitico

Lo scarabeo ha svolto un ruolo importante nell’antica mitologia egizia, che gli ha dato il soprannome di scarabeo stercorario a causa della sua pratica coprofaga. Gli egizi credevano che il sole potesse sorgere grazie a un enorme scarabeo che spingeva la stella come una palla di sterco. Anche le credenze religiose hanno reso l’insetto simbolo di immortalità e resurrezione: il consumo del letame in cui lo scarabeo deponeva le uova e nutriva le sue larve rappresentava infatti un ciclo di rinascita.