La vita di un alveare: funzionamento e organizzazione delle api

Le api sono affascinanti e sono state oggetto di numerosi studi al punto da costituire un campo di ricerca a sé stante chiamato “apidologia”. Sembra che abbiano facoltà cognitive sbalorditive al punto che si parla tanto di intelligenza individuale quanto di intelligenza collettiva, che vengono illustrate attraverso la vita dell’alveare che ci interessa in questo articolo.

Per organizzarsi bisogna comunicare

Le api hanno sviluppato una comunicazione chimica basata sull’emissione di feromoni che “leggono” attraverso recettori di membrana posti sulle loro antenne. L’antenna di un’ape operaia ha 65.000 cellule sensoriali, mentre quella di un maschio ne ha solo 30.000. Queste antenne sono organi multisensoriali che catturano sensazioni gustative, olfattive e tattili. Perché le api comunicano anche attraverso questo senso, toccando.

Una seconda forma di comunicazione ben nota è quella della danza. Viene effettuata dalle api bottinatrici o esploratrici per trasmettere alle api rimaste nella colonia dati quali la distanza, la direzione e la qualità della fonte di nettare e polline.

Una terza forma di comunicazione è attraverso il canto. Le regine vergini emettono un suono vibrazionale in determinati momenti della loro esistenza. Molto spesso, questa canzone segnala la presenza della regina alla colonia. Se risulta che altre regine vergini rispondono alla chiamata e sono numerose, la prima regina vergine può decidere di partire per formare un altro sciame per evitare di essere in minoranza. Se poche delle altre regine rispondono dal profondo della loro cella, la regina cercherà di ucciderle o respingerle, se sono già nate. I lavoratori a volte possono cantare, con l’obiettivo di guidare lo sciame verso un sito di insediamento.

La regina, il centro dell’organizzazione dell’alveare

La regina è un’ape operaia ma la cui larva si è sviluppata in una cella particolare, la cella reale, che è più grande e di forma rotonda, non esagonale. Inoltre, viene nutrito esclusivamente con pappa reale.

L’ape regina ha quindi un addome più lungo e largo, oltre a genitali più sviluppati. Ma soprattutto ciò che la caratterizza maggiormente rispetto alle api operaie è il suo pungiglione, liscio e retrattile, che le permette di restare in vita dopo aver punto un animale.

Per i primi tre giorni della sua vita, una regina non può volare. Fino al 15° giorno di vita, quando il tempo è favorevole (se la temperatura è di almeno 17°C, e non piove né tira vento), si spegne, il più delle volte intorno alle 14:00. Nell’aria, i maschi la feconderanno. Questo dura diversi giorni, finché non ha immagazzinato abbastanza sperma. Una sola regina può richiedere l’intervento di 18 maschi. L’accoppiamento li fa morire. La regina quindi non avrà più bisogno di uscire perché la sua riserva le permette di fecondare le uova per tutta la vita.

Una sola regina è l’origine di un’intera colonia. In primavera può deporre più di 2.000 uova al giorno. Le api operaie gli portano il cibo e puliscono i suoi escrementi. Per garantire la salute della regina, e quindi dell’alveare, molti apicoltori marchiano la regina con inchiostro indelebile.

Le diverse professioni delle api operaie

Le api operaie rappresentano il 90% della popolazione di un alveare e vivono solo tra i 30 ei 45 giorni. Hanno missioni diverse man mano che invecchiano.

• Da 1 a 3 giorni di vita puliscono l’alveare.
• Dal 3° al 9° giorno nutrono le larve e chiudono le celle contenenti le larve.
• Dal 9° al 12° giorno ricevono il polline portato dalle raccoglitrici e lo depositano nelle celle.
• Dal 12° al 18° giorno costruiscono pettini o li riparano.
• Dal 7° al 21° giorno battono le ali all’ingresso dell’alveare per ventilarlo.
• Dal 15° al 25° giorno organizzano la sicurezza vietando l’accesso all’alveare alle api straniere.
• Infine, dal 22° giorno fino alla fine della loro vita, si nutrono e riportano i loro reperti all’alveare. Le api operaie assumono quindi lo status di bottinatrici. Prima di allontanarsi dall’alveare, devono memorizzarne la posizione. Quindi trascorrono il loro tempo andando avanti e indietro tra l’alveare e le fonti di nettare e polline. Sono in grado di viaggiare entro un raggio di 5 km intorno all’alveare. Il loro organismo è adattato a questo lavoro. Il loro lungo labbro inferiore con un canale permette l’aspirazione del nettare. Il raccolto, situato a livello dell’addome, secerne un enzima chiamato invertasi, che avvia la trasformazione del nettare in miele. Le loro gambe sono anche adattate per raccogliere il polline.

I maschi

L’ape maschio, detta anche fuco, nasce da un uovo non fecondato. È più grande di un’ape bottinatrice e pesa il doppio. Non ha pungiglione. Questi maschi circolano liberamente da un alveare all’altro per garantire il mescolamento genetico tra le api perché il loro ruolo è solo quello di fecondare la regina. Per questo motivo gli apicoltori raccolgono almeno tre arnie.

Deposte a partire da marzo, le uova non fecondate da cui nascono i maschi si schiudono dopo 24 giorni. La loro vita dura da uno a due mesi. Muoiono subito dopo l’accoppiamento. Se non hanno fecondato nessuna regina e sono ancora vive, verranno espulse dall’alveare in agosto perché considerate bocche inutili da sfamare durante l’inverno.

Raccolta umana del miele

L’uomo non è mai riuscito a riprodurre il miele. Non ha quindi altra scelta che organizzare una partnership con le api. Cosa si nasconde dentro un alveare domestico? Come è organizzato?

Un alveare non può essere posizionato direttamente sul terreno a rischio di essere troppo bagnato. Inoltre, in natura, le api costruiscono i loro nidi in alto. Alla base è presente un piano di decollo che consente il trasferimento di nettare e polline dalle raccoglitrici alle operaie specializzate nella ricezione del cibo. I telai sono posti nel corpo dell’alveare, uno accanto all’altro, perpendicolarmente al suolo. Questi telai sono costituiti da un foglio di cera sbalzato su cui le api costruiscono le celle (o celle).

Questi sono composti per il 90% da cera e per il 10% da polline e propoli (gomma resinosa). Il loro ruolo è quello di immagazzinare miele, polline o covata, il nome dato a uova e larve. Sono esagonali, costruiti tra metà marzo e metà luglio (nell’emisfero settentrionale) da api operaie dedicate, chiamate cere. Ma il fondo delle celle non è un semplice opercolo come può esserlo sul davanti. Il fondo è un assemblaggio di tre diamanti chiamati rombi. Questa particolare forma è stata oggetto di grande interesse scientifico fin dall’antichità, e avrebbe portato alcuni a considerare l’idea che le api fossero dei matematici…

Le date di raccolta del miele variano a seconda della regione e del clima. Ma è generalmente la seguente cronologia che si incontra in Francia. All’inizio dell’autunno la regina depone le uova per formare la colonia che trascorrerà l’inverno. Durante la stagione fredda le api rimangono al riparo nell’alveare vivendo delle loro riserve di miele. In primavera le api escono non appena le temperature superano i 12°C. Si nutrono, la regina riprende a deporre, la colonia cresce e produce miele. La vendemmia avviene nei mesi di giugno, luglio e agosto, al ritmo della produzione.