La iena, perché questa cattiva reputazione? Dove e come vive?

Un carattere infido, un comportamento crudele, una figura ingrata… la cattiva reputazione della iena ne ha causato per decenni la persecuzione. Se non mostra la bellezza sgargiante del leone – suo eterno nemico – è altrettanto affascinante da osservare. La iena svolge anche un ruolo ecologico nutrendosi di carogne che possono diffondere malattie.

Quattro specie di iene

Le iene appartengono alla famiglia Hyaenidae – grandi carnivori terrestri – e al sottordine Feliformia. Le ienidi comprendono quattro specie principali: la iena maculata, la iena striata, la iena bruna e il proteus (o lupo delle tane). Apparso 18 milioni di anni fa, questa famiglia di carnivori si diffuse rapidamente in Eurasia e poi in Africa.

La iena, spesso spettinata

La iena maculata più conosciuta ha l’aspetto di un cane con orecchie a punta, zampe alte e coda medio-lunga con ciuffo. La parte anteriore del corpo è potente e il mantello marrone a macchie nere è spesso arruffato. La sua lunghezza varia dai 95 ai 165 cm, per un peso compreso tra i 15 e gli 85 kg. Altre specie di iene sono più piccole ma con orecchie più grandi. La iena striata indossa un mantello grigio con strisce nere, la iena marrone indossa una pelliccia marrone scuro e il proteo è rosso.

Il suo habitat: dove si trova la sua preda

Oggi la iena si trova in Africa, Medio Oriente e India. La specie maculata si evolve nella savana e vicino a punti d’acqua. Quando soffre per la scarsità delle sue prede e quando non è perseguitato, si avvicina alle attività umane, nutrendosi di carogne e rifiuti alle porte delle città e dei villaggi. Meno dipendente dall’acqua, la iena striata può vivere in regioni più aride.

Il grido divertente della iena che ride

La iena emette un’ampia varietà di richiami per comunicare con i suoi conspecifici, il più tipico dei quali ricorda una risata sconclusionata. È a lui che la iena maculata deve il soprannome di iena che ride. Questo ghigno può essere ascoltato fino a 5 km di distanza. Più precisamente, è una serie di suoni a scatti che iniziano con un tono basso, si ripetono mentre diventano più forti e terminano con un tono più alto.

La potente mascella della iena

La iena maculata ha mascelle estremamente potenti che possono infliggere un morso due volte più forte di quello del leone. Per confronto: 3000 kg/cm² per la iena, 150 kg/cm² per il lupo e da 15 a 20 kg/cm² per l’uomo. Le sue mascelle gli permettono di frantumare le ossa della sua preda e di inghiottirle con il resto della carcassa. È l’unico animale elencato in grado di mordere un femore di elefante. L’alto livello di calcio ingerito (dalle ossa) spiega il colore bianco delle sue feci.

La iena ha uno stomaco di cemento!

Se la iena riesce a macinare e digerire ossa e pelle, è grazie al potere dei suoi succhi digestivi e alla capacità di assorbimento della sua mucosa intestinale. Lascia da parte le corna, gli zoccoli e il pelo oppure li espettora sotto forma di palla. Se il cibo è abbondante, il suo stomaco gli permette di ingerirne notevoli quantità in una sola volta. Questa capacità di adattamento al cibo consente alla iena di evolversi in ambienti e condizioni ostili che nessun’altra specie potrebbe sopportare.

Il suo cibo: una grande preda

La iena maculata è essenzialmente carnivora. Si procura il cibo principalmente cacciando e raccogliendo carogne. Le sue prede principali sono antilopi, bufali, gnu, impala, facoceri e zebre. La iena striata e la iena bruna sono onnivori che consumano piccoli mammiferi, rettili, uccelli, pesci, insetti, ma anche foglie, semi o frutti. Per quanto riguarda il proteus, si nutre principalmente di termiti.

La iena, spietata cacciatrice

La iena è uno dei più potenti predatori della savana e avvia formidabili cacce in branco. Più in basso rispetto alla parte anteriore del corpo, i suoi quarti posteriori gli danno un’andatura zoppicante ma l’animale è duro. È in grado di mantenere una velocità di 40-50 km/h per circa quindici minuti con punte di 60 km/h. Il gruppo può inseguire grandi prede su lunghe distanze e abbatterlo. Morso ovunque in una volta, la vittima muore in pochi minuti.

Nella iena domina la femmina

Delle quattro specie di iene, solo la maculata ha organi con morfologia maschile. In questo sistema matriarcale è la femmina a comandare. Essendo più aggressiva e più potente dei maschi, accede al cibo prima di loro. Otterrà anche, senza resistenza, la sua parte di preda vinta dai suoi congeneri. Per imporre rispetto, la iena alza la coda, scoprendo così i propri genitali: sarà allora richiesta la sottomissione all’interno del clan.

Riproduzione: i maschi mettono le forme

Perso il calore della femmina, i maschi litigano rumorosamente e scoprono le zanne per conquistarsi il diritto di accoppiarsi con lei. I maschi vittoriosi devono poi essere doppiati dalla femmina. Nel loro avvicinamento si circondano poi delle massime precauzioni, sottomettendosi per evitare di essere mandati all’inferno. Durante le poche ore in cui la femmina è accessibile, i suoi corteggiatori possono cavalcarla.

La lattazione più lunga di tutti i mammiferi

La gestazione dura 110 giorni nella iena maculata, che porta in media da uno a quattro piccoli, ma solo due sopravvivono dopo pochi giorni. La femmina partorisce in tane che ha scavato lei stessa o che altri animali hanno abbandonato. I neonati sono già dotati di denti, artigli e vista, pronti a combattere! L’allattamento – che dura sedici mesi – viene gradualmente aggiunto ai pezzi di carne che la madre riporta nella tana. Lo svezzamento avviene quando i piccoli hanno quasi raggiunto la taglia adulta.

Il leone, nemico N°1 della iena

Le iene in branco non hanno praticamente rivali. Il leone è il principale predatore della iena maculata quando lo spazzino cerca di strappare il cadavere che sta assaporando. Accade spesso che i due nemici si rubino a vicenda la preda. La competizione tra loro è feroce e la savana diventa allora teatro di sanguinose lotte da cui il re degli animali emerge sempre vincitore. Quando è sola, la iena può essere attaccata anche da leopardi e licaoni.

La iena, sana e salva in cattività

Di fronte al forte calo della popolazione di iena maculata, i parchi nazionali e le riserve forniscono una soluzione a breve termine. La specie è quindi considerata “meno preoccupante” nella Lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). In molti paesi, la iena soffre della scarsità delle sue prede a causa della caccia e del declino del suo habitat generato dalle attività umane. Al di fuori delle aree di conservazione, la persecuzione umana è la causa principale della sua mortalità. Le iene striate e brune sono classificate come “quasi minacciate” secondo la IUCN. La sua aspettativa di vita è di 20-25 anni e 40 anni in cattività.