Il delfino, mitico mammifero di tutti i mari

Il delfino è uno dei mammiferi marini più amati dall’uomo. La sua natura socievole, il suo temperamento giocoso, la sua notevole intelligenza e il suo volto amichevole sono alcune delle sue numerose risorse. Incontriamo un cetaceo che frequenta tutte le acque del mondo.

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Delfini d’acqua salata e d’acqua dolce

Il delfino (Delfino delfi) apparve sulla Terra più di 50 milioni di anni fa. Oggi ci sono più di 30 specie diverse in tutto il mondo. Il mammifero appartiene all’ordine dei cetacei comprendente i gruppi della famiglia di:

• Delphinidae (delfini oceanici), i più diffusi al mondo;
• Platanistoides (delfini d’acqua dolce), i cui arti sono di taglia più piccola.

A seconda della specie, il delfino è lungo da 1,70 a 4 m e pesa tra 70 e 400 kg.

Corpo fusiforme per il delfino

Il delfino ha una pelle liscia ed elastica. La sua sagoma affusolata – che si deforma per smorzare i tumulti dell’acqua – ne fa un animale dotato per la velocità (fino a /60km/h). Il suo corpo è ornato da una pinna dorsale, due pinne pettorali e una pinna caudale (coda). La sua testa ovale è prolungata da un becco, detto rostro, le cui mascelle sono fiancheggiate da numerosi piccoli denti appuntiti, tutti uguali (omodont). La sua lingua è seghettata sui bordi. Il cetaceo respira attraverso l’orifizio situato sul suo cranio chiamato sfiato.

Il delfino fugge dalle fredde acque

Il delfino vive nelle zone temperate, tropicali e subtropicali del globo, non avventurandosi in acque al di sotto dei -10°C. Le popolazioni sono registrate nell’Oceano Pacifico, dal sud del Giappone all’Australia e dal Cile al Golfo di California. Nell’Oceano Atlantico, l’animale si evolve dal sud della Scozia e della Norvegia alla Patagonia e al Sud Africa. Si trova anche lungo le coste del Nord America fino al Golfo del Messico. Inoltre, le sue popolazioni occupano il Mar Nero, il Mar Rosso e l’Oceano Indiano, sul territorio dell’Indonesia. Il Mar Mediterraneo ospita principalmente il tursiope. Alcune specie pelagiche vivono in mare aperto mentre altre stanno vicino alle regioni costiere, dove l’acqua è calda e poco profonda.

Il delfino: un carnivoro opportunista

Il delfino costiero adotta una dieta più varia rispetto alle specie pelagiche. Carnivoro e opportunista, consuma prevalentemente piccoli pesci (acciughe, sgombri, cefali, sardine, cagnolino, anguilla, pesce sega, ecc.), cefalopodi (calamari, seppie, polpi, ecc.) e non disdegna crostacei come krill e gamberetti. Il delfino costiero generalmente si nutre da solo, attaccando prede isolate mentre la popolazione pelagica caccia spesso in gruppo per accerchiare e intrappolare più facilmente banchi di pesci.

Il delfino, intelligente e sensibile

Con un cervello che pesa dai 3 agli 8 chili a seconda della specie, il delfino è considerato dagli scienziati più intelligente ed evoluto della scimmia. L’animale esibisce anche un’estrema sensibilità, capace di provare emozioni come tristezza e stress. Empatico, sente la sofferenza di un congenere e, come gli animali domestici, può comprendere anche certe abitudini umane, essere protettivo nei suoi confronti e aiutarlo in caso di pericolo, senza essere stato addestrato a farlo. Il delfino è una delle rare specie selvatiche ad essere avvicinate dall’uomo.

Il delfino dorme solo con un occhio aperto

Per comunicare, i delfini emettono un fischio unico che, come una firma vocale, permette loro di riconoscersi. Inoltre, il cetaceo produce ultrasuoni (ecolocalizzazione) che riverberano su un oggetto, preda o ostacolo e vi ritornano nell’orecchio interno. Questo sofisticato sonar aiuta a stimare la distanza che lo separa da questi elementi. Se è privo di odore, il mammifero è comunque in grado di udire frequenze sonore dieci volte superiori a quelle dell’essere umano. Il delfino ha una particolarità: ha la respirazione volontaria e deve “pensare” alla respirazione risalendo regolarmente alla superficie dell’acqua per poi rituffarsi in apnea. Ecco perché il mammifero non dorme mai del tutto: quando una parte del suo cervello riposa, un’altra continua a funzionare.

Baby Delfini Tate

Le esibizioni di corteggiamento durano diverse settimane durante le quali il maschio si mette in mostra eseguendo una moltitudine di acrobazie. Poligamo, si accoppierà con diverse femmine durante la stagione riproduttiva. Dopo un periodo di gestazione da 10 a 12 mesi a seconda della specie, nascerà un solo delfino. Durante il parto il genitore è assistito da altre 2 o 3 femmine che spingono delicatamente il piccolo verso la superficie dell’acqua in modo che faccia il suo primo respiro. Le tate vegliano anche sul neonato quando sua madre parte per nutrirsi. Il bambino consuma il latte materno per più di un anno e rimane con la madre per 5 o anche 6 anni. I giovani maschi sono sessualmente maturi intorno ai 10 anni, ma raramente si accoppiano prima dei 15 anni.

Minacce di ogni genere

Le orche assassine e gli squali sono i principali predatori del delfino. Ancora cacciato in alcune regioni del mondo (a volte sotto forma di massacri rituali), il delfino è soprattutto minacciato dalla riduzione del suo cibo dovuta alla pesca industriale. Inoltre risente dell’inquinamento delle acque del globo ingerendo molti pesticidi lungo tutta la catena alimentare. D’altra parte, quando accerchiano banchi di pesci, molte specie vengono catturate in reti pelagiche da posta derivanti dove muoiono. Nel delfino la femmina ha una vita media più lunga del maschio: da 70 a 80 anni contro 50 a 60 anni.