Formica panda, formica bianca e nera pelosa

La formica panda sfoggia una pelliccia bianca e nera che ricorda quella dell’iconico mammifero cinese. Sotto la sua aria di grandi orsacchiotti, la specie nasconde un carattere formidabile. Non solo si mostra poco socievole con i suoi congeneri, ma parassita il nido di altri insetti per deporre le uova. Ritratto di un animale dal nome fuorviante perché la formica panda è in realtà una vespa dal pungiglione estremamente violento.

Formica panda: che insetto è?

La formica panda (Euspinolia militaris) fu scoperto tardi, nel 1938 in Cile. Appartiene alla famiglia dei Mutillidi che comprende gli imenotteri vespoidi: queste vespe originarie delle regioni tropicali sono più comunemente chiamate formiche velluto, per un aspetto che si trova a metà strada tra le formiche (per la loro forma allungata) e le vespe (per la loro pelosità). I Mutillidae hanno più di 4.200 specie caratterizzate da un marcato dimorfismo sessuale. In altre notevoli differenze notiamo che le femmine sono senza ali (prive di ali) e che i maschi sono molto più grandi. La formica panda mostra una dimensione media di 3-4 cm e un peso di circa 0,05 g. Tuttavia, alcuni esemplari possono raggiungere gli 8 cm di lunghezza.

Come riconoscere una formica panda?

La formica panda, a differenza dei formicidi, ha un torace completamente fuso, non segmentato. La vespa inoltre non ha un picciolo tra l’addome e il tronco, questa parte del corpo che permette alle formiche di torcersi e seppellirsi sotto terra. La vespa ha peli bianchi sulla sommità della testa che si mescolano a peli neri sul resto del corpo. Si dice che la sua colorazione sia aposematica, vale a dire che serva da monito per i predatori. Il suo esoscheletro molto spesso ha diverse funzioni: lo protegge dalle punture di insetti, gli permette di invadere i nidi di altri insetti e trattiene l’umidità in un clima arido. La formica panda ha antenne e tre paia di zampe con brevi spine nere.

Formica panda: perché il suo morso fa così male?

Nella formica panda, la femmina è dotata di un pungiglione e di ghiandole velenifere che le conferiscono una puntura potente e molto dolorosa. Il veleno rilasciato dalla sua puntura è citotossico, cioè danneggia le cellule del corpo. Il veleno di questa vespa non rappresenta un pericolo mortale per l’uomo ma può, nel contesto di un’allergia, provocare uno shock anafilattico. Questa formidabile arma di difesa ha fatto guadagnare alla formica panda il soprannome di assassino di mucche perché diversi morsi violenti possono uccidere il mammifero erbivoro. La vespa usa anche la sua appendice addominale per nutrirsi perforando cibo come larve o piante.

Dove vive la formica panda?

La gamma della vespa è principalmente in Sud America, tra cui Cile, Argentina, parti del Messico e Stati Uniti sudoccidentali. La formica panda ama scavare nei terreni caldi, motivo per cui si trova principalmente su terreni asciutti e piuttosto sabbiosi, vicino alle zone costiere o nei deserti. Nel suo ambiente di distribuzione, la vespa mostra una netta preferenza per le pinete.

Cosa mangiano le formiche panda?

Il cibo della formica panda è simile a quello delle altre vespe. Nella fase adulta la specie ama l’abbondante nettare offerto dal suo habitat. Mentre il maschio è interessato esclusivamente alle piante nettarifere, la femmina aggiunge occasionalmente altri alimenti come formiche, bruchi, larve di insetti e ninfe e piante al suo menu. Leggera ma forte, la formica panda trasporta facilmente il cibo nell’aria poiché può trasportare fino a 150 volte il suo peso.

Quale stile di vita per la formica panda?

La formica panda è un essere solitario, poco incline al gregario, che non forma colonie come le altre vespe. La femmina è molto laboriosa durante il giorno, mentre il maschio adotta un comportamento termofilo, il che significa che attende il tramonto e temperature più basse per attivarsi. La formica panda non gradisce essere disturbata nelle sue attività quotidiane e il suo colore aposematico mira a segnalare la sua pericolosità a eventuali intrusi. In caso di pericolo emette anche suoni acuti – stridulazioni – sfregando due parti rigide posteriori del corpo. Poco socievole, la vespa tollera i suoi congeneri solo durante la stagione riproduttiva.

Come si accoppiano le formiche panda?

Durante la stagione degli amori, il maschio si orienta volando basso sul suolo. Quando trova una compagna ricettiva, la solleva da terra e la porta sulle sue ali per un accoppiamento in aria. La selezione naturale significa che solo i maschi più forti possono riprodursi. Dopo l’accoppiamento, la femmina scava nel terreno alla ricerca di un nido di api o vespe. La ricerca del luogo ideale dove deporre la espone a pericoli, ma alla madre non manca un convenuto. Come abbiamo visto sopra, i mezzi di protezione della formica panda includono una colorazione deterrente, cinguettii di avvertimento e uno spesso esoscheletro che resiste alle punture di insetti.

In che modo la formica panda è un parassita?

Quando la formica panda ha trovato un nido di api o vespe di suo gradimento, paralizza le larve già presenti e vi depone accanto le proprie uova. Non appena si schiude, la sua futura progenie avrà bisogno di cibo nelle vicinanze per svilupparsi in una ninfa e poi in un adulto. A tale scopo, l’insetto parassitoide depone le sue uova nel fuoco di altri imenotteri in modo che le sue larve possano mangiare i loro ospiti e continuare la loro crescita. Dovresti sapere che una femmina può deporre fino a 2.000 uova durante i suoi 2 anni di esistenza. Il formichiere è il più grande predatore della specie e molte formiche panda non completano il loro ciclo vitale.

Credito fotografico: Chris Lukhaup