Formica legionaria o formica magnan, vero predatore!

La stima del numero di formiche sulla Terra affascina la folla in quanto le cifre sono impressionanti e possono persino farti girare la testa. Le formiche sono tra quegli abitanti terrestri che svolgono un ruolo significativo ovunque siano presenti. Oggi sono elencate e descritte 15.000 specie di formiche; ce ne sarebbero ancora altrettante da scoprire… Tra queste, le formiche legionarie. Con un tale nome, immaginiamo che questi insetti siano ben lungi dall’essere pacifici! Ma quanto vale per loro un nome del genere? Il loro aspetto? Il loro comportamento? E per chi sono queste formiche così formidabili? Concentrati su insetti straordinari, ma ancora poco conosciuti.

Diversità delle formiche dell’esercito

Le formiche legionarie sono un nome che in realtà designa specie di formiche suddivise in diversi generi. La ricerca entomologica ha ancora grandi prospettive di conoscenza davanti a sé. Solo il comportamento di poche specie è veramente noto. Questa scarsità di dati è spiegata dal fatto che molte specie si trovano nel sottosuolo o si trovano in piccole quantità.

Le formiche dell’esercito sono spesso descritte come “predatrici” perché le più conosciute sono per i loro spettacolari attacchi in sciami composti da moltissime operaie. Probabilmente è anche questa fitta formazione di colonne che ha ispirato il termine “legionario”, in riferimento agli attacchi organizzati delle legioni romane.

Tuttavia, le abitudini di vita e la morfologia delle formiche dell’esercito sono molto diverse:

• La nidificazione della colonia può essere sotterranea o arborea;
• La dimensione della loro colonia varia da poche decine a milioni di lavoratori;
• I lavoratori possono avere occhi ben sviluppati o essere completamente ciechi;
• Possono avere appendici sottili molto corte o molto lunghe;
• La loro cuticola (o esoscheletro) può essere grossolanamente scolpita o levigata e lucente, con colorazione opaca o vistosa.

Alcune formiche regine legionarie sono prive di ali e sono dette dichthadiiform: possono misurare fino a 6 cm di lunghezza perché, durante il periodo di deposizione, il loro addome si distende molto. Le regine delle formiche legionarie hanno un’enorme capacità di deposizione delle uova che può variare, a seconda della specie, fino a tre o quattro milioni di uova in un solo mese.

Formiche Doryline

È stato abbastanza recentemente, nel 2016, che l’entomologo Marek Borowiec ha modificato radicalmente la tassonomia dei generi costituenti della sottofamiglia Dorylines. Da allora è stato definito come “un gruppo monofiletico (cioè derivato da un unico antenato comune) di formiche predatrici, presente nella maggior parte delle regioni tropicali e subtropicali del mondo”.

formiche del genere Dorilo sono formiche dell’esercito che attualmente arrivano in poco più di 60 specie. Sono anche chiamate formiche magnan (termine che sottolinea la loro grande voracità), formiche guidatrici (termine più frequentemente usato in inglese: formiche guidatrici) O siafutermine che significa “formica” nella lingua swahili (lingua parlata nell’Africa orientale).

Queste formiche sono originarie dell’Africa centrale e orientale, ma alcune specie si trovano anche in Asia. Tutte le specie sono cieche. La loro comunicazione si basa esclusivamente sull’emissione e l’interpretazione dei feromoni. Colonie di formiche Dorilo migrano a intervalli irregolari verso nuovi siti di nidificazione e nuove colonie emergono attraverso la fissione delle colonie.

Le loro mandibole sono potenti e i morsi che possono infliggere a un essere umano sono dolorosi. Una volta attaccati alla loro preda, non si lasciano andare facilmente. Gli abitanti che vivevano accanto a questi insetti ebbero l’idea di utilizzarli per effettuare suture e favorire la cicatrizzazione di piccole ferite. Catturano le formiche e le presentano davanti alla ferita. Una volta che le formiche hanno morso, viene loro strappato il corpo: rimane la testa che aiuta a richiudere la ferita.

Queste formiche, carnivore, sono in grado di attaccare ratti, serpenti e persino granchi, forti del loro numero che può raggiungere i venti milioni di individui. Quando il Dorylus nigricans si muovono, formano una colonna di diverse decine di metri. Queste formiche sono davvero nomadi, alternando movimento e “campeggio”. Non costruiscono nidi ma quelli che gli stessi scienziati chiamano “bivacchi”, formati dai corpi delle formiche stesse, posti uno sopra l’altro per dare riparo alla regina e alla nidiata. Distinguiamo gli operai che si prendono cura della nidiata, i soldati che proteggono la colonia.

La regina pesa non meno di 2 grammi, pari al peso di 100 soldati. I loro movimenti sono associati a un rumore caratteristico e durano da 3 ore a 2 giorni. Quando uno specchio d’acqua blocca loro la strada, soldati e lavoratori di taglia media sono in grado di formare un ponte per trasportare il resto della colonia.

Tra le Doriline, formiche del genere Neivamyrmex formare un altro grande gruppo. È diviso in quasi 120 specie, tutte situate negli Stati Uniti.

Altre formiche dell’esercito

Le formiche labidus si trovano nel Nord America meridionale, America centrale e Sud America (esclusa la parte meridionale). Sono tra le formiche dell’esercito che vivono principalmente sottoterra. Le colonie sembrano emigrare solo raramente. Le formiche labidus si insediano in cavità preformate, come nidi abbandonati da formiche tagliafoglie Atta, ma anche sulla superficie del terreno, in tronchi di legno marcio. Una colonia matura può contare fino a un milione di individui. Le formiche labidus organizzare incursioni di sciami simili a quelle diEciton burchellii (vedi sotto) e bersaglio termiti e altre specie di formiche. Ma possono anche nutrirsi di fiori, semi, frutti e persino alimenti trasformati come il riso bollito.

specie Eciton burchellii è uno dei più conosciuti. COME Dorylus nigricans menzionato sopra, è una formica nomade. Non è cieca e vive nelle foreste tropicali del Centro e Sud America. Le dimensioni dei bivacchi possono raggiungere il metro di altezza. Le colonie più grandi contano 500.000 individui. Siamo lontani dai 20 milioni di individui che formano le più grandi colonie di Dorylus!

In questa specie, ci sono tre diversi tipi di lavoratori:

• I più piccoli si occupano delle uova e delle larve;
• Quelle di taglia intermedia raccolgono il cibo e formano il bivacco. Hanno gambe lunghe che permettono loro di muoversi più facilmente;
• I più grandi, designati anche come soldati, proteggono la colonia. Questi sono riconoscibili dalla loro grande testa e dalle loro mandibole lunghe, sottili e ricurve.

Eciton burchellii regola la sua attività secondo un ciclo ben individuato:

• Una fase da 19 a 21 giorni durante la quale la colonia rimane fissa. Forma il bivacco e la regina inizia a deporre le uova. Le cacce prendono di mira insetti, artropodi (millepiedi, scorpioni…), anfibi, piccoli uccelli e piccoli mammiferi. Vengono tagliati e riportati al bivacco. Il numero giornaliero di prede è di decine di migliaia. La regina deporrà quasi 100.000 uova durante l’intero periodo. La zona prospettata per la ricerca del cibo è ogni giorno diversa, sicuramente per evitare di esaurire le risorse e per evitare di prospezione in un campo dove la preda sarebbe resa più sospetta dalle indagini del giorno prima. Gli specialisti hanno misurato che la direzione del raid si sposta così di un angolo di circa 120° ogni volta, in una direzione o nell’altra;
• Segue una fase di 16-17 giorni. Questo è il periodo di movimento a una velocità di circa 20 metri all’ora. È anche il momento in cui le uova si schiudono. Il fabbisogno alimentare aumenta quindi notevolmente: questo spiega questo periodo di nomadismo che consente di garantire l’approvvigionamento. Dopo 15 giorni le larve si trasformano in pupe: la richiesta di cibo diminuisce e la colonia può nuovamente insediarsi.

Questo articolo è un’opportunità per familiarizzare un po’ di più con il mondo incredibilmente vario delle formiche. C’è ancora molto da imparare. Per questo dobbiamo restare umili perché si vede solo che siamo lontani dal capire tutto della vita degli animali, e forse soprattutto dei più piccoli.