Foca leopardo, potente e imponente mammifero carnivoro

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Se il suo mantello maculato e il suo istinto di caccia ricordano il felino da cui ha preso in prestito il nome, la foca leopardo è in realtà un grande carnivoro marino. In cima alla catena alimentare, questo potente predatore ha la reputazione di essere la foca più feroce dell’Antartide. Ritratto.

Foca leopardo: ultimi studi

La foca leopardo (Hydrurga leptonice), detta anche foca leopardo, appartiene all’ordine dei Carnivori e alla famiglia dei Focidi. La prima descrizione della specie fu fatta dallo zoologo e anatomista francese Blainville nel 1820. Tuttavia, il nome del genere Hydrurga (che significa “lavoratore idrico”) non fu proposto fino al 1899 e la ricerca scientifica sugli animali marini iniziò solo nel 2003. Se le misure medie del mammifero indicano 3 m per 300 kg, le femmine – più massicce dei maschi – possono raggiungere i 4,50 m per un peso di 500 kg. A parte le misurazioni, la specie non mostra un marcato dimorfismo sessuale.

Cappotto maculato, come un leopardo

La foca leopardo ha un mantello scuro, che varia dal nero al grigio bluastro, che si schiarisce notevolmente sui fianchi e sul ventre per sfoggiare una tonalità grigio argentea punteggiata da piccole macchie grigie o nere. Come tutte le foche, ha arti posteriori atrofizzati dove solo le estremità si sono sviluppate per formare una pinna caudale. Il suo corpo snello è ornato da due pinne pettorali lunghe e sottili. La foca leopardo, più magra dei suoi cugini pinnipedi, disegna un profilo a schiena d’asino per via del suo ampio torace. La sua testa con mascelle imponenti e bocca larga, ha piccoli occhi neri e orecchie quasi indistinguibili.

Foca leopardo, mammifero pelagico

La foca leopardo frequenta le acque fredde dell’emisfero australe, principalmente gli oceani Atlantico, Pacifico e Meridionale. Quando i giovani preferiscono migrare verso nord durante l’inverno, gli adulti rimangono più volentieri sulla banchisa, sugli iceberg e sulle parti ghiacciate che sulla terraferma, sia in Patagonia, Terra del Fuoco, Sud Africa, Australia, Nuova Zelanda o Tasmania.

Krill in abbondanza per la foca leopardo

La foca leopardo ama molto le prede a sangue caldo che abitano l’Antartide e le isole sub-antartiche dove vive. Lo studio della dieta di questo carnivoro ha permesso di stabilire con precisione il suo menu. Così, la foca leopardo si nutre per metà di krill e completa i suoi pasti con uccelli privi di ali (pinguini, pinguini) e foche (34% della sua dieta) mentre pesci e calamari costituiscono il 15% del suo apporto nutrizionale. A differenza di altri membri del gruppo dei pinnipedi, l’animale è noto per consumare specie affini come foche mangiatori di granchi, foche di Weddell e occasionalmente attaccare elefanti marini e leoni marini.

La foca leopardo, una specie poco socievole

La foca leopardo è un predatore opportunista considerato il più feroce dei sigilli antartici. Gli artigli che rivestono le sue pinne anteriori e i suoi canini lunghi e affilati gli forniscono potenti armi per afferrare e finire le sue vittime. Il mammifero adotta diverse tecniche di caccia: insegue la sua preda nell’acqua ad una velocità fino a 40 km/h oppure rimane di vedetta e poi compie un balzo spettacolare, alto fino a 2 m! Nella foca leopardo notiamo che individui di età diverse si isolano in aree ben distinte. Infatti, questi animali solitari e poco socievoli si riuniscono solo durante la stagione riproduttiva tra novembre e marzo.

Evento felice sul lastrone di ghiaccio

Al termine di un impianto dell’embrione ritardato di 2 mesi e di un periodo di gestazione di 9 mesi, le prime nascite avvengono sulla banchisa a partire da settembre, con un picco osservato tra novembre e dicembre. La femmina partorisce un solo vitello in una buca precedentemente scavata nella neve. Il neonato, che misura fino a 1,60 me pesa circa 30 kg, rimane con la madre sul ghiaccio mentre il genitore lascia la famiglia per tornare in acqua. Lo svezzamento della giovane foca leopardo avviene dopo 1 mese di allattamento. I maschi raggiungono la maturità sessuale intorno ai 3 anni e le femmine tra i 2 ei 6 anni.

Due predatori per la foca leopardo

Posta quasi al vertice della catena alimentare, la foca leopardo conosce solo due predatori: l’orca assassina e lo squalo. Non avendo mai interessato i cacciatori, il mammifero non è considerato in via di estinzione. In quanto tale, l’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) lo ha classificato come “meno preoccupante” nella Lista rossa delle specie minacciate. La Convenzione per la protezione delle foche antartiche autorizza la caccia alle foche leopardo nel limite di un numero di individui che può essere rivisto ogni anno dai paesi membri. L’animale ha un’aspettativa di vita stimata tra i 20 ei 25 anni.