Farfalla di cenere, pericolosa farfalla del Sud America

Nella Francia continentale, le farfalle deliziano gli occhi. La loro comparsa è legata alle giornate di sole e ci preoccupa la diminuzione delle loro popolazioni. In effetti, sono diminuiti drasticamente in Francia negli anni ’70 e ’80 a causa dell’intensificazione delle pratiche agricole e della crescente urbanizzazione. Sebbene questo declino sia ora rallentato, continua comunque in molte specie. Tuttavia, in altre parti del mondo, le farfalle possono essere aggressive per l’uomo. In questo articolo ci interessa la farfalla del frassino, una farfalla classificata come infestante.

Descrizione della farfalla di frassino

La farfalla di cenere porta il nome scientifico di Hylesia metabus. È di taglia piccola poiché misura solo 1,2 cm di lunghezza e 2,1 cm di apertura alare. Non è una farfalla particolarmente colorata: è solo uniformemente bruno-rossastro e di forma triangolare. Vive di notte. Si trova tra il delta del Rio delle Amazzoni (nord-est del Brasile) e l’Orinoco, e in particolare nella regione delle Guiane.

Il maschio è nettamente diverso dalla femmina perché è più piccolo. Inoltre, i maschi hanno lunghe antenne bipectinate, cioè organizzano un pettine di due file, mentre le femmine hanno antenne corte e filiformi. Nelle farfalle le antenne sono utilizzate per percepire gli odori, per localizzare fiori e partner sessuali. In presenza di una fonte di odori, le farfalle si orientano analizzando la concentrazione delle molecole di profumo nell’aria: maggiore è la concentrazione, più vicina è la fonte. Questo compensa l’impossibilità di usare la vista per orientarsi di notte. Il fatto che le antenne siano più sviluppate nei maschi li rende più efficienti nella loro rilevazione. Le femmine hanno anche un addome più grande del maschio. Anche la loro apertura alare è maggiore. E infine, ultima caratteristica essenziale, sono ricoperti di peli urticanti.

Papillonite

Le farfalle hanno dai 5 ai 6 giorni per riprodursi. Si attivano al calar della notte, si radunano nelle mangrovie ma si avvicinano anche alle abitazioni umane, attratte dalle fonti luminose. Durante il volo, le femmine rilasciano migliaia di microscopici dardi pungenti. L’obiettivo è proteggere le loro uova e le larve appena nate dai predatori. Quelle che vengono chiamate freccette sono in realtà setole lunghe 0,15 mm e con un diametro compreso tra 3 e 4 μm.

A causa di questo comportamento difensivo, la farfalla della cenere è responsabile della papillonite, il nome dato a una dermatosi (infezione della pelle). È fastidioso ma fortunatamente non grave. Nelle persone più sensibili, i sintomi compaiono da 15 a 20 minuti dopo il contatto della pelle con i peli urticanti, il prurito può essere impressionante, sviluppandosi anche in edema. Ma la farfalla di cenere alla fine rappresenta solo fastidi, senza creare veri e propri problemi di salute pubblica in senso stretto. Tuttavia, questi problemi sono abbastanza importanti da pesare sull’organizzazione di molte manifestazioni pubbliche. Nel 2019, ad esempio, le manifestazioni di Ognissanti a Kourou sono state interrotte e si è dovuto chiudere un gruppo scolastico. I comuni costieri sono stati più colpiti degli altri, e in particolare Iracoubo e Sinnamary.

Il ciclo di vita della farfalla di cenere

Una volta fecondata, la farfalla del frassino femmina depone circa 200 uova. Si schiudono dopo 24 giorni per dare alla luce larve di 3 mm. Tempo per guadagnare forza, rimangono in un’area vicino a un tappeto di dardi che li protegge dai predatori. Questo può durare 24 ore o anche poco di più. Poi vanno in processione alla ricerca di cibo. Queste larve mantengono per un certo tempo il loro temperamento gregario, perché evolvono in gruppi, ricoprono la pagina inferiore delle foglie per divorarle interamente. Passano al foglio successivo in processione quando hanno finito con quello precedente. I bruchi sono numerosi nelle mangrovie ma si possono trovare anche su molti alberi da frutto come l’albero di mombin guava. Alcuni alberi sono completamente spogli per la presenza di migliaia di larve.

In queste configurazioni è possibile distruggerli: basta versare acqua saponata sui binari. Questo ostruisce i pori attraverso i quali respirano e li uccide. Ma dopo vari test, alcune città hanno trovato più efficace e più gestibile: una pistola termica derivata dal riscaldamento radiante per bruciarli, abbinata a un proiettore per intrappolarli meglio.

È solo nella fase successiva del loro sviluppo (la terza) che i bruchi sviluppano spine pungenti. Dal 4° stadio, il bruco che aveva fino ad allora un colore giallo dorato chiaro, comincia a scurirsi per diventare nero al 7° ed ultimo stadio larvale. 45-50 giorni dopo la schiusa, un bruco di farfalla di cenere è cresciuto bene, poiché le sue dimensioni ora raggiungono i 5 cm di lunghezza e gli 8 mm di larghezza. Il loro comportamento gregario diminuisce gradualmente.

I bruchi alla fine si disperdono per impuparsi tessendo un bozzolo di seta in una foglia. 10 giorni dopo, emerge una farfalla maschio adulto. Ci vogliono altri 5 giorni per far emergere le femmine. Ci sono quattro generazioni all’anno, o una generazione ogni tre mesi. Gli adulti vivono solo 5-6 giorni. I fastidi non durano quindi più di una settimana a trimestre, ma i problemi generati sono stati ritenuti abbastanza significativi da indurre le autorità a decidere di debellare la presenza della farfalla, cosa che di fatto è stata fatta in alcuni comuni della Guyana francese.

Proteggiti dal fastidio causato dalla farfalla di cenere

L’esposizione della pelle ai dardi dovrebbe essere evitata. Per questo si raccomanda di non camminare scalzi, di non sostare di notte sotto una fonte di luce che possa attirare le farfalle, come faretti o lampioni. Inoltre non puoi usare insetticidi, né cercare di scacciarli o schiacciarli perché, trattandosi di un riflesso difensivo, le farfalle lanciano ancora più dardi se si agitano. La soluzione consigliata è piuttosto quella di spruzzarle con un getto d’acqua.

Le autorità raccomandano pertanto di adottare i seguenti riflessi:

• Durante le uscite notturne, copri il corpo con indumenti larghi per sopportare meglio il caldo ma coprendo,
• Se possibile, dopo aver indossato i capi, lavarli in acqua molto calda,
• Per l’illuminazione esterna, prediligi i colori delle lampadine arancioni o rosse perché attirano meno farfalle,
• Durante il giorno lavare frequentemente il pavimento e pulire regolarmente i mobili da esterno con una spugna per rimuovere i dardi sparsi di notte,
• Fai lo stesso con i tuoi animali domestici per pulire i capelli e liberarti delle freccette,
• Chiudere le prese d’aria e i finestrini durante la guida in aree infestate.

Se le aree della pelle sono entrate in contatto con i dardi, fai una doccia molto calda poiché l’alta temperatura aiuterà a lavare via il veleno. Limita il più possibile il riflesso del graffio e applica un prodotto lenitivo sulle zone interessate. Se ti sei graffiato, prenditi cura delle ferite disinfettandole regolarmente finché non sono guarite. Certo, non esitare a consultare un medico se evolvono male, diventando rossi, dolorosi o purulenti, perché questi sono tutti segni che le ferite sono infette.